王夫人脸上挂了寒霜，也不曾回返自个儿小院儿，就近便去了素日里凤姐儿坐镇的倒座三间小抱夏。
八家陪房媳妇子左右分开，又有众丫鬟、婆子压住场面。当下便将先前逮住的、乱嚼舌的丫鬟、婆子一并提了来。
王夫人可是王家女，早年在家中也是凤姐儿那般泼辣、爽利的性儿，如今一则年岁大了，二则几十年被贾母磋磨得没了心气儿，这才吃斋念佛，瞧着面慈心善。
事涉宝玉名誉，王夫人动了火气，只一个眼神瞪过去，那嚼舌的丫鬟、婆子便没有不招的。
奈何贾家比那皇城还不如，好似漏风的破屋子，一通问询之下，你咬我、我咬你的，转了一圈儿竟咬出了赵姨娘！
王夫人虽没怎么读过书，可防民之口甚于防川的道理还是懂的，情知这事儿再深查下去，只怕贾家大半家奴都要卷进去，难不成还能真个儿全都撵出去不成？老太太又是个宽厚的性儿，方才只是气急，自己真个儿严苛了，过后老太太定会后悔。
此事要点在于杀鸡儆猴。这几个婆子丫鬟分量显是不够，赵姨娘平素最跳脱，正好拿来杀鸡儆猴。
王夫人拿定心思，随即吩咐道：“去将赵姨娘提了来！”
自有陪房齐齐应了，随即分出四人来往王夫人院儿而去。过得半晌，便见四人押着惴惴不安的赵姨娘到了粉油大影壁前。
那赵姨娘面上讪讪，心下早觉不好，见了面慌忙屈身一福，道：“太太唤我来可有事儿？”
王夫人冷声道：“早知你是个上不得高台面的，素日里我也懒得与你计较。几番几次我都不理论，你得了意了，这不越发上来了！”
探手一指，喝道：“她们几个都在，你还有什么好说的！”
赵姨娘为之一噎，说道：“也，也不是我乱传，大家伙都瞧在眼里，太太还不让人实话实说了？”
几个媳妇子喝骂道：“奴几辈儿的黑心种子，太太良善这才不与你计较，你倒是愈发上脸啦！宝二爷什么性儿谁不知？也是你能乱传的！”
“太太，不用与她废话，径直打罚了就是。”
“不吃打，只怕不长记性！”
王夫人端着茶盏道：“掌嘴！”
立时便有媳妇子上前扬起巴掌噼啪扇了赵姨娘十几个耳光。这几下下了死力，赵姨娘顿时脸面高肿、嘴角溢血。
她要撒泼，却对上王夫人那阴冷的眼神，顿时唬得不敢放声，便只能恨恨盯了那婆子一眼。
王夫人又道：“几个婆子、丫鬟，下去领二十板子，撵到庄子上去。若有再犯，直接撵府去！”
一应人等纷纷肃然应了，王夫人瞥了赵姨娘一眼，道：“再革赵姨娘半年钱粮！”
她陪嫁出身，费尽心力趁着王夫人养育宝玉，这才爬上了贾政的床，每月不过二两银子月例。
府中下人都生着富贵眼，要办事儿总须得银钱开道，这二两银子哪里够用？为环儿计，说不得还要盘剥房里丫鬟、女儿探春。
挨几巴掌，赵姨娘浑不在意……这些年下来时常便被王夫人整治。赵姨娘也学乖了，待整治过了便给老爷贾政吹枕边风，总能讨到些许好处。
可此番又是不同，自个儿有错在先，不好与老爷嚼舌，这半年钱粮只怕白白亏了去！
因是讶然一声，赵姨娘顿时委顿在地。
王夫人冷哼一声，也不理会赵姨娘等，起身领着人回自家小院儿。过得穿堂，王夫人思量着宝玉房里的那些狐媚子，便点过丫鬟吩咐道：“去老太太房叫个宝玉身边儿的来。”
那谣传过些时日也就平息了，反倒是宝玉早早破身这事儿不得轻忽。
那丫鬟应了一声，紧忙领命而去。王夫人边走边思忖，宝玉身边的大小丫鬟都是老太太安置的，她这个妈妈反倒插不上手。前些年养在老太太房里还好，这二年宝玉白日里边去绮霰斋，短了看顾，还不是由着他胡天胡地？
他身边儿的丫鬟一个赛一个的狐媚相，就好比那晴雯，不过是个奴才出身，却比家中的姑娘还要傲气几分，王夫人是最最瞧不上。
只是此事不好张扬了，须得叫了人来偷偷问过。若大张旗鼓查验，只怕才会真个儿损了宝玉名声。
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却说荣庆堂里。
三春、宝钗劝慰着，又有晴雯、袭人等丫鬟这个一言、那个一嘴的说着话儿，宝玉撒疯一回，此时也困倦了。贾母见此，便将其安置在暖阁里，自个儿则回了床榻。
又与众人吩咐道：“都散去吧，他就是个混世魔王的性儿，如今疯过闹过，待明儿个也就没了事儿。”
三春打趣几句，便与宝钗一道儿告退而去。袭人、晴雯几个丫鬟商议着，便留了麝月、袭人看护，余下的丫鬟回返绮霰斋。
袭人、麝月方才给宝玉褪下衣裳，便有王夫人的丫鬟过来低声道：“太太让来个二爷身边儿的，说是要问话。”
袭人心下一动！
她素日里心思转得最快，情知王夫人处置过传瞎话的，只怕就要对宝二爷身边儿人动手。
她自家知自家事儿，两年多前便撺掇着宝玉知了人事儿。若太太大张旗鼓，逐个查验丫鬟们的身子，她又哪里躲得过去？
袭人方才话不多，瞧着忙完这个、忙那个，实则一直在心下思忖着对策。如今等来了太太身边儿的丫鬟召唤，袭人便知太太只怕不想大张旗鼓。
换做旁人去了，说不得便将自个儿招认了出来！
那麝月刚好在给宝玉掖被，去不曾听清玉钏说什么。袭人紧忙将玉钏拦在外间，低声道：“二爷刚睡下，我交代一声儿就过去。”
当下回返西梢间里，与麝月道：“太太叫我去问话，你自个儿先照料着，我过会子便回。”
麝月观量袭人一眼，略略颔首便算是应了。
袭人暗自松了口气，出来随着玉钏往王夫人院儿寻去。过不多时进得王夫人正房里，转过屏风便见王夫人枯坐椅上，眉头紧蹙，手中捻珠转得飞快。
袭人上前见礼，王夫人道：“起来回话。”
待袭人起身，王夫人问道：“宝玉如何了？”
“回太太，方才几位姑娘劝说了一场，二爷闹过也疲了，这会子才睡下。”
王夫人颔首，不待其再开口，袭人就道：“我今儿个大着胆子说句话——”
说到一半，袭人噎住，只抬眼看向王夫人。
王夫人道：“你且说。”
“是。”袭人轻声说道：“二爷是太太养的，太太自是心疼的。这阖府里，上到老太太，下到我们这些下人，哪个不顺着纵着二爷？偏二爷如今年岁还小，不知亲贤良、远奸佞的道理，与人相交只看品貌。
常言道人心隔肚皮，这皮囊生得再好，谁知里头藏着的到底是人是鬼？”
这话合了王夫人的心意，连连颔首道：“我的儿，你说的真真儿有理，正合了我的心思！”
袭人又道：“我看往后太太不可再纵着二爷四下耍顽，便是朋友交往，太太总要先验明了那人品性才好。”
“对，对！”
“且二爷如今这个年岁，只怕不好再留在老太太屋里。老话儿都说七岁不同席，往常不拘是林姑娘还是薛姑娘，二爷总与之耍顽，难免这心下少了男女大防那根弦。
这今后去了绮霰斋，太太时常来照看，若有了事我也好报与太太知道。”
王夫人面上露出笑意，只觉这袭人的话愈发合意。
因是开口道：“我的儿，亏了你心里明白。宝玉一直留在老太太屋里，我何尝不想管教？但有教训，才开了头便被老太太拦下，先前想着他还小，不想如今纵得愈发不成器。我看搬出来也好，你多看顾着，我也能放下心来。”
顿了顿，王夫人又道：“只有一样，宝玉身边儿可有那等不要脸的狐媚子？”
袭人顿时噤声思忖起来。若说没有，只怕王夫人不肯善罢甘休。二爷身边的丫鬟里，唯独那晴雯最让袭人警醒，偏她又是个心高气傲的，又不屑爬主子床。
思量一番，袭人便道：“太太也知，二爷身边夜里留人都是轮着来的，我倒不曾听过什么……不过，前些时日碧痕伺候二爷沐浴，那水都蔓到床脚了，也不知是个什么情形。”
“好个狐媚子！”
袭人赶忙道：“太太，为二爷名声计，这事儿不可张扬。”
王夫人一琢磨也是。不过是个丫鬟，便是打杀了也是寻常，可损了宝玉名声就不妥了。她便私下拿定心思，待转头儿寻了机会，将碧痕那小蹄子赶出去就是了。
忽而又想到晴雯，王夫人就问：“碧痕是这般，那晴雯呢？”
袭人情知，就算自个儿说了，只怕过后太太也要暗地里查探，因是不好胡乱冤枉人。她便摇头道：“这倒没听过。”
王夫人应了一声，只觉袭人愈发可心。她有没有欺瞒不要紧，要紧的是如今主动朝自个儿靠拢！
老太太说是荣养，实则家中事务多掌握在赖家那等老仆身上，王夫人担着个掌家之权却形同虚设，大事都须得老太太点了头才能推行。
袭人本是老太太安排在宝玉身边儿的，如今投靠了过来便是个好的开头，今后一步步拉拢、收服，这荣国府迟早落在她掌中。
想到此节，王夫人便探手将袭人招了过来，自手上褪下个镯子来给袭人戴上，低声说道：“我的儿，往后你尽心尽力待宝玉，我必不让你没个出处！”
袭人欣喜若狂，紧忙跪下叩头。心下则暗自庆幸，好歹这一关是过了去！
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却说梨香院旁小院儿里。
陈斯远沐浴过后披散了发髻，身上只米色中衣，任凭红玉用篦子梳理着头发。
便有小丫鬟芸香时不时跑来传话，一会子说哪个婆子被叫去了，一会子说赵姨娘挨了耳光，过后又说赵姨娘被罚了半年钱粮。
那八卦的劲头惹得红玉教训了几回，偏这回有陈斯远撑腰，小丫鬟芸香便愈发得意起来。
熏笼烤炙得香气升腾，眼见芸香没完没了，红玉忍不住道：“少聒噪两句，没瞧见大爷累了？”
陈斯远一早出发，骑马几十里回返京师，这会子的确有些劳累。
芸香瘪瘪嘴道：“我瞧着大爷爱听，方才还打发我去再探呢。”
红玉嗔道：“不过是那么点事儿，你转来转去生生讲成了罗圈话。快打住吧，去叫了人来将浴桶搬了去！”
芸香不甘心的应下，这才扭扭哒哒出了正房。
恰临近晚饭，红玉转头提了食盒回来，伺候着陈斯远用过。这疲乏、食困合在一处，陈斯远顿时眼皮打架，只略略交代了两句，便回返床榻上歇息。
这几日劳心劳力，便是夜里也提心吊胆的，如今总算保存了性命，一放松下来陈斯远便沉沉睡去，竟连晚点都不曾用过。
恍惚中，前世零星记忆在梦境中浮现，都好似浮光掠影一般，只能瞧个大概。
忽而天外好似传来吵嚷声，陈斯远逐渐醒来，睁眼便见红玉掌了灯。
陈斯远坐起身来仔细倾听，便听得左近都慌乱无比。
“大爷。”红玉拢了烛火来。
陈斯远纳罕道：“外间怎地这般吵嚷？”
红玉将烛火放在桌案上，转头披了衣裳道：“大爷稍待，我出去瞧瞧。”
红玉裹紧衣裳，推门出去观量。过得半晌回来，与陈斯远道：“说是宁荣后街走了水，这会子都提了水桶往那边厢去救火呢。”
陈斯远听过也不在意，让红玉端了温水来喝了，随即又沉沉睡下。
待翌日一早，陈斯远睡饱了，只觉精神矍铄。舒展身形到得当院里，那洒扫的小丫鬟芸香就道：“大爷大爷，听说后街蔷二爷那宅子走了水！”
“嗯？”陈斯远顿住身形。
小丫鬟芸香凑过来压低声音道：“夜里吵了半宿，听说寅时才将火扑灭。啧啧，连蔷二爷带几个丫鬟，都烧成了焦炭……听说只活了个门房的老聋子。”
陈斯远暗自思忖，莫非昨儿个夜里便是那贵人动的手？十来口只活了个耳背的老门子，这手段果然狠辣！