“何谓隐之天大寒甚暑，疾风暴雨，大雾冥晦。”
建安四年夏初，秋谷未出，但好在拥有冀州之后，大军短时间不缺粮草。五月底，皇帝趁张辽与袁熙、高干在河间大战之际，率领南北军及樊稠等部兵马出安平，沿漳水东进，直击南皮。在平原国的监军谒者鲁肃、中郎将太史慈也率于禁、李典等部兵马北上，连破重合、东光等县，在南皮城下与皇帝会师。
此时皇帝已知雍凉羌胡不成气候，遂不再顾忌，挥军直入，途中更是将凉州的捷报晓谕三军。军中将士这半年来多是忧心乡里家小，士气不高，如今知道家乡平安，全军上下当即就振作了起来。
南北军本就精锐，饶是南皮乃渤海重镇、袁绍起家之地，积粟十万，居然在一开始险些顶不住官军猛烈的攻势。袁绍不得不鼓起勇气登陴拒守，与几名将校喝令杀敌，这才勉强守住。大军退后，刘晔督造的霹雳车在城下一字排开，再度发挥了极具视觉冲击的作用，河北袁军从未见过这样犀利的工程兵器，一时吓得抱头鼠窜、哀嚎遍地，就连没见过此物的于禁、李典等将也是当时被吓了一跳。
李典白着脸对于禁咋舌道：“国家有如此利器、精兵，也无怪乎能振兴汉室。”
于禁也感慨道：“五年修养，便凭关中一隅，横扫天下。这是汉祚未绝，得天之助，还是国家一人之力”
他们没有继续再说下去，而是默契的对视一眼，心里既是在庆幸城中被石雨洗礼的不是自己，又在暗自坚定早已选择好的立场。
“南北军今日上阵只是为了杀袁军锐气的。”在于禁等人后面坐镇指挥的监军谒者鲁肃目睹飞石如雨，轰飞无数砖石碎屑，早已看过霹雳车威力的他语气平淡的对太史慈说道：“南北军当用于野，接下来的攻城之战，还是要先留给于文则他们。”
太史慈自然懂得前期攻城的时候，就是要借此最大程度上消磨于禁他们这些外兵的实力，他如今统率的兵马也有不少，零零总总算起来有两万多人。这些人里除了跟他一起打过仗的校尉陈到还算认识以外，其余人都不是他的亲近。消耗他们的实力，做起来并不难，太史慈相信只要他一声令下，多的是人为了急于表现、昭示态度，会上赶着请求打前阵。
毕竟死的是兵，不是将，只要有功劳，一将功成万骨枯又何妨
只是让太史慈犯难的是，有个疑难需要与鲁肃拿个主意：“鲁君应当知道。陛下命我所节制的，实则可分为两部兵马，一部是于禁、李典等原属征西将军麾下，另一部则是关羽、张飞等原属刘侍中麾下。”说到这里，他顿了顿，观察下鲁肃的神色：“鲁君，我不知陛下属意于谁，如何才好办事呢”
“关、张是猛将。”沉默了一会，鲁肃看着太史慈会意的神色，忽然慢慢悠悠的转了话风：“所以厉害的，得先留在后头。”
太史慈抿了抿唇，他此时方觉不能以貌取人，本来看着鲁肃的面貌还以为对方是个忠厚老成的，谁知想法却也这么跳脱：“我知道了。”
你根本就不知道。
鲁肃不着痕迹的乜斜了眼太史慈，心里忍不住想着。皇帝心里有宏图壮志，爱惜将才，借由攻城的机会消耗这些人的兵力，只是为了打磨锐气，方便以后任用驱使。他们这些人里要是有人想改换门庭，效命于皇帝，就一定得出死力表态。舍不得部众、不肯出死力的，日后自然会当做立场不坚定、被皇帝逐渐边缘化。而舍得付出代价、用实际行动来与以前划清界限、证明自己另投新主决心的，自然会在事后得到丰厚的回报。
这段时期的攻城，就是皇帝在借此考察于禁、李典等人能否堪用。至于关羽、张飞，他二人与刘备情同手足、恩若兄弟，辗转颠沛也不曾背弃，可见这不是寻常办法就能分化的。所以在皇帝眼里，关张二人身上的标签其实比于禁等人的还要牢固。
看着得到授意后的太史慈命人去请诸将会议，意气风发的样子，鲁肃觉得幸好对方是从皇帝身边出来的，不然这一身武略就白费了。诸将在帐下聚齐后，太史慈当面授予机宜、分派指令。由李典领兵两千配合将军樊稠进攻南门，于禁则与路招等将率兵四千进攻东门，至于关羽、张飞、陈到等部则按兵不动，充当后备。军令既下，诸将纷纷领命而去，鲁肃也亲自绕城而过，赶赴城北的皇帝军营中，将此间做好的安排一一奉告。
“这样的布置就很好，南皮虽大，但到底不如邺城坚固。袁绍虽为主将，但麾下坚守之心也未必比得上昔日邺城守军。”皇帝手上捏着块磨刀石，正仔细擦拭着一柄长剑，这柄剑虽然剑格上的白玉被磕破了一角，略显残破，但看他珍惜小心的程度，显然有着非同一般的意义：“在子敬你来之前，樊稠立功心切，要请战做先锋。看他勇猛敢战的份上，我已许他三日之期，这三日由他主持攻城。”
说到这里，皇帝顿了一顿，将手中长剑微微抬起，从侧面看过去，那柄长剑的剑刃虽然锋利，但仍是有不可磨灭的划痕。皇帝叹息一声，他的本意似乎也只是将剑刃重新磨锋利，至于其上的划痕，倒是不在关注之列了：“这三日他要怎么攻城，就怎么攻城。我已嘱咐了刘子扬，这回也同样嘱咐你一声，让太史子义他们多让着些。”
像是刚看了剑锋的缘故，皇帝的目光里有几分寒意，这意味不明的神色让鲁肃一时难以揣测。他能通过自己的才智与观察，看出皇帝对于禁等将分化收服的心思，却由于对长安朝堂缺乏全面的认知，竟是看不出某人如日中天的背后，竟隐藏着汹涌的危机。
鲁肃下意识的认为樊稠是当朝太尉、外戚董承的亲信，所以皇帝任用也是理所当然：“臣谨诺。”
“你回南城时，再替我传句话下去。”皇帝此时磨好了剑，将其稳稳的插进一只崭新的鲛鞘中，鞘上缀着暗色的翡翠，除开那缺了一角的白玉剑格以外，被剑鞘遮住了划痕的长剑立时变得华贵起来。皇帝满意的点了点头，将剑交给一帮侍立的穆顺，再又看向恭敬候听的鲁肃：
“先入城者侯，赐千金。”
这句话仿佛是一碗补药，顿时让全军上下齐齐振奋起来，有出战任务的恨不得现在就趁夜色登城作战。不仅是普通士卒被激发出了对封侯爵赏的狂热，就连将领们也都摩拳擦掌，踌躇满志。可谁知到了第二天，天色突然昏暗，黑云从天边滚滚而来，霎时狂风大作、电闪雷鸣。
已经立下军令状的樊稠不肯浪费时间避雨休战，催促着麾下部将、以及分布在南城、西城的于禁、李典等将合力攻城。在隐隐的雷鸣声中，将士们身披轻甲手持斫刀，在主将的号令下发起总攻。
因为风力太大，许多守军根本无法在保持身体平衡的条件下拉开弓弦。箭矢被风吹去了准头，樊稠率大军趁势攻上城墙，挥刀乱斫，在城头展开血战。樊稠自持甲厚，冲入城头阵中乱砍乱杀，在他身上，凉州人剽悍的作风显露无遗，哪怕身中数创也浑然不觉，依旧继续砍杀。他一连砍倒了十余个人，大呼畅快，正要指使麾下随他厮杀，一声怒雷突然在头顶炸响。
大雨如注浇下，狂风呼啸，竟都朝着城西的方向吹过去。樊稠被风雨淋得满脸是水，刚抹了一把又立即被风雨淋上，这个时候，鲜血已经顺着铠甲从他里面的戎衣浸出来，一片血红。他眼前的景象模糊了一下，樊稠登时心惊，连忙趁着昏暗的雨色朝着四周胡乱挥舞几下斫刀，便在亲信的护卫下二话不说，匆匆撤离。
剧烈的暴雨像是天漏了一样，后续登城官军越来越少，袁军开始趁着大雨展开反击。虽然于禁在东城是顺风，作战处境不利的是袁军，但作为主将的樊稠在西城吃了亏、匆匆铩羽以后，于禁也不敢冒险恋战，顺手砍下一名袁军校尉的头，便指挥着部下退了。
这一战在皇帝看来简直虎头蛇尾，樊稠丢下千余人不顾，匆忙撤离，折损最多；于禁步步稳慎，很大程度上保全了实力，损失最小。本来能一举克敌的战斗全因为暴雨而不得不中止，樊稠心里惊惧，这一回失败可不是上回在魏郡那么好糊弄了。在皇帝眼皮子底下失败的樊稠不敢怠慢，当夜在皇帝御营外跪伏请罪，最后皇帝还是好言劝慰了他一番，让樊稠继续戴罪立功，等雨停再战。
在劝慰樊稠的时候，皇帝曾冷不防的说过一句让樊稠心惊胆战的话：“我记得你麾下多是凉州兵马，精锐自不用说，怎么今日在城头上还没来得及退下来，就一战而降了呢”
樊稠吓得差点吐露实情，他的精兵在当日早被张郃、蒋奇二人伏击歼灭，如今大都是败退时从附近坞堡劫掠强征的部曲青壮，数量虽然与当初持平，但战力已是明显下滑。这个变化自然瞒不过皇帝身边那一群谋士良将毒辣的眼睛，樊稠强颜说道：“当时有暴雨雷电，天威可怖，纵然是末将都有些腿软，遑论其他”
“喔。”皇帝似笑非笑，对他扬了扬手，示意他退下：“既如此，那你去吧。”
樊稠离开之后辗转反侧的想了一夜，认为自己的事情迟早会瞒不住，尤其是当日亲手打败他的张郃，如今已经投降、归张辽统率赶往河间。如果他多说一句不该说的话，那么樊稠讳败的事迹就会立即暴露出来。他思来想去也没有办法，最终还是只能将主意打到贾诩身上。
“贾公当年仁义，在长安城下救过卑下一命，卑下这些年无以偿还。如今事急，却还想来寻贾公开解，实在是万死”樊稠当年投机取巧，抱上董承大腿以后便与贾诩拉开了距离。如今又厚颜相求，让他先是不断反省自责，然后再说明来意：“眼下我已犯大错，还望贾公看在朝中凉州人式微、立足不易的份上，顾念点当年共事的情谊，救卑下一把”
贾诩眯缝着眼睛，沉静的面容让人看不出丝毫情绪，对方夤夜造访，看似鲁莽，其实早已存了逼迫之心。此时若闹得皇帝、或是其他人知道了，贾诩就与樊稠脱不开关系了。他心里气恼，语气却仍是温和从容：“你且起来，我等凉州人势力孤单，本该同声共气。这些年你虽与我疏远，但却使我少了许多猜嫌，我倒是该谢你才是。”
樊稠愣了一愣，竟分辨不出对方话里的真情假意，他只顾着道：“还请贾公救我一救”
“诶。”贾诩无奈的叹了口气，任由他跪伏在地上，轻声说道：“我救不了你，但别人能救下你。”
“贾公是指太尉”找董承出手帮忙确实最好，但长安到这里千里之遥，一来一回又如何赶得及樊稠将自己的考虑如实相告，又说道：“太尉援手难伸，在下也只能央求贾公你了”
这话说的实在是不明智，若非贾诩心里已有定计，此时更是帮也不会帮他的：“你虽是犯了一件事，但却需要做两件事才足以挽救。第一件在于长远，就是写封言辞恳切的信，将事情说清楚，托人带去长安，请太尉看在唇亡齿寒，以及曾经同为袍泽的份上出面相帮；第二件则在于眼前，此次攻城正是大好机会，一旦攻破南皮，就是大功，那时将功折罪，我也好在天子身前为你美言几句。”
樊稠听后高兴不已，可他又面有难色：“可是末将麾下的精兵折损过半，要说攻城”
言下之意，还是想让贾诩为他出破城之策。
贾诩帮人帮到底，顺口言道：“于禁、李典、关羽等将骁勇，彼等的兵马在这三日之期里，不是都任你调用么”