老者一反常态：“今日不再学习。一会老夫有事要和你爹娘商量，你可和村中伙伴去玩耍。”
少年吓了一跳，竟然以为自己听错了。
十年来，哪怕和同龄伙伴上山打猎，他也要按师父的要求，通过猎杀野物练习功课，想无拘无束的游玩，对他来说是简直是痴人说梦。
饭后，秦扬将碗筷收拾起来，端出屋外，动作熟练地清洗。
屋内，秦扬的父母和老者坐在桌前。
“老先生，刚才听你说，有事要和我们夫妻商量，请问是何事？”
老者望向屋外的秦扬：“自老夫进山以来，已过十年。你夫妻二人愿将秦扬送给老夫为徒，了却老夫心中一桩憾事，本应感谢。但老夫现在身无分文，一身本事也都倾囊相授，实在拿不出其他东西了。”
秦扬的父亲双手抱拳，“长者，您这说的是哪里的话？您是绝世高人，我夫妻二人一辈子都在山中，见识本领不及您一分。扬儿能拜入您的门下，我夫妻二人才应感激不尽。”
老者挥手捋动白须：“老夫曾寻遍山中灵材珍药，为自己苟活，顺带辅助秦扬铸身练体。文武六艺之道，兵阵捭阖之术，阴阳星数之法，他已经学有所成。现在，老夫有一件事，想请教二位——”
老者话锋一转，“二位是否打算让秦扬一辈子留在山里？”
秦扬的父母对视一眼，已经猜出老者用意，默不作声。
“不瞒您说，我年轻时也曾想过，山外是怎样的光景。但族规在上，我大哥那边——”
“老夫知道你兄长那关不好过，所以昨日特地去去拜访。十年来，每逢村中哪家有灾病，老夫从未袖手旁观。你大嫂前些日子得了风寒，老夫拜访时做了诊疗，已经好转——总之，你兄长已经同意，只要秦扬立下大誓，永守族中秘密，便准许他出山。”
老者话音刚落，看到秦扬在门口抱着木盆，满脸不可置信。
“为师方才说的话，你听到了？”
秦扬狠狠地点头。
老者不动声色，饮了一口茶水，又问到：“你想不想出山？”
秦扬没有丝毫犹豫：“想！”
“为何？”
秦扬将怀中木盆放下，走到父母面前，深深一拜。
随后面向老者，铿锵有力地答到：“师父，您曾给我讲过无数行遍天下的大丈夫。他们力挽狂澜，纵横捭阖。徒儿也想成为那样的人。”
老者赞许地点头：“胸怀大志，腹藏乾坤，若不能名扬世间，无异于锦衣夜行。为师许你出山，你问问你父母的意思吧。”
老者缓缓闭目，仿佛剩下的事与自己毫不相关。
秦扬心领神会：“父亲母亲，请恕孩儿不孝。孩儿愿立下重誓，出山游历。”
秦父见事已至此，无奈到：“我族世代隐居在山中，你如果决心出去，那就去吧。”
秦扬只见母亲默默落泪，心中酸软：“娘，您是不是不愿我出去？”
秦扬母亲摇头：“在山中，族中男子长大后，都要自立门户，上山打猎谋生。娘虽然是个妇人，又怎会阻拦你。可一想到你出去后，不知多久才能回来，娘就......”
“咳，咳。秦扬，为师曾教导你，父母在不远游，游必有方。你不妨答应为师，外出三年内，必归来探望。”
秦扬急忙点头，“弟子明白。弟子每三年必回来问安。”
秦母幽幽轻叹，“儿啊，你若孤身出去，一定要照顾好自己，遭不住了就回山里。”
秦扬眼眶湿润，跪了下来，向父母重重地磕了三个头。
老者自然清楚离别最是不舍的道理，赶紧让秦扬起来。见秦扬已经无心去玩耍，就将他带到自己的屋子里。
屋中挂着一张手绘的地图，老者望着地图，背向他说：“秦扬，为师多年以来，教你的都是忠君爱国，从未和你讨论过上位者应行何道。你若是国君，会如何选择？”
秦扬沉思片刻，回答道：“上位者之道，无非王道和霸道。师父您时常提醒徒儿是楚人，徒儿认为，楚国北有虎豹，南有豺狼，现在首先应保证关河宁定、守土安民，需要的是行王道。”
老者听闻之后，一直沉默不语。秦扬心中不安，小心翼翼地问：“如果徒儿说错了，请师父指点。”
谁知，老者摇了摇头，转过身，意味深长地看着他：“倘若是二十年前，为师或许要和你争辩一番。不过现在，为师更希望你自己把世间看遍，去找到答案，哪怕证明为师曾经是错的。”
秦扬见老者竟然言辞间有所退让，异常惊奇：“不敢，徒儿永尊师父教诲。”
老者摆了摆手，移步到旁边坐下。秦扬赶紧上前，为老者端了杯茶。
“弟子不必不如师，师也不必贤于弟子。你下山之后，要时常温故知新，武艺学识不可荒废。”
七日后。
朝阳升起，秦扬背着行囊，行走在山林间。虽然他这几天风餐露宿，可想到可以见识大山之外的滚滚红尘，还是他从未出来过，按照师父指点，再翻过最后一座山，就彻底离开渺无人烟的楚北山脉。
湘北镇在楚北山脉中段南三十里处，若从地图上看，虽然离北方的齐国的边境仅有三百余里，可中间隔绝着崇山峻岭，并且北面又有西江、湘水这等天堑，因此从未发生过战事。
晌午时分，秦扬终于来到湘北镇外。他并不着急进入，而是认真地观察一番。镇口进进出出的人不是很多，来往的基本都是去楚北山脉外围打猎的猎户。正巧有一队扛着打来野兽的队伍也从北边行了过来，秦扬自幼和山林为伍、野兽为伴，看到此景倍感亲切，也不自觉地跟了上去，随着这队人身后进了湘北镇。
镇中并不繁华，除了一个大集之外大多是居民的住所。秦扬随着猎户们来到集市，看到路旁包子铺里热气腾腾的笼屉，才想起来师父给他带的东西。他从背后拿下包裹，在里面摸了摸，拿出一根金条。
这根金条是老者十年前带进山里的，曾经在训练秦扬蹲扎马步时，让他用一根手指撑着这根金条来锻炼。现在秦扬走出大山，金条就作为钱财被他带出来了。
可这一拿不要紧，马上就被身边的人注意到。试问，一个穿着朴素又面相生分的少年，手持如此财宝，怎会不被人惦记？
秦扬正要过去买几个包子吃，不知从哪里钻过来三个流里流气的人，挡在他面前。
“小子，跟哥儿几个去那边聊聊？”
秦扬见眼前几人有意无意地看向他手中金条，眼中难掩贪婪之色，就瞬间明白了怎么回事。
匹夫无罪，怀璧其罪。人心险恶啊！
秦扬心中无奈，看来师父说的是对的，只不过没想到刚下山就遇到了。
然而秦扬并不慌张。他看了看混混们指的方向，心中暗暗琢磨，一会将三人打晕后如何处理，不要闹的鸡飞狗跳。毕竟他初来乍到，最好还是不要惹出太大的是非。
“走，咱们去那边没人的地方说话。”
秦扬刚要动身，却看到一个猎户从前面跑过来，挡在他和混混中间。
“你们几个天天不学无术、好吃懒做，就知道偷鸡摸狗，祸害外地人，真是把镇子的脸都丢尽了。”
几个混混一脸晦气：“高正，你也是半个臭外地的，少管闲事！”
这个叫高正的猎户并不退缩：“如果不是念在曾经是塾中同学，我早就揍你们了。赶紧走开！”
“他娘的，真烦，走了。姓高的，你小心点！”
三个混混放了狠话，灰溜溜地走开了。高正转过身，对秦扬笑了笑：“让你见笑了，这几个是我们镇上不争气的东西。”
秦扬这才看清高正面貌。他看上去比自己大不了几岁，生的人高马大，但眉目又几分清秀。
“多谢出手相助。现在已经晌午，不如一起吃顿饭？”
高正看了一眼秦扬的金条，言辞之间也有些震惊：“真想不到你竟然会随身带着这么贵重的财宝。就算要花出去，也该找镇上的钱庄换成银两再说，寻常饭馆哪里找的开这么多钱。不过钱庄在南边，这顿饭我请你，吃完饭你再去兑换吧！”
秦扬看出高正是敞亮之人，也不矫情。两人就在包子铺坐下，点了二十来个包子和两碗汤。
高正夹起包子一口吞下，大嚼几口，见秦扬看着他，不好意思地说：“今早忙了一上午，耗费的体力有些多，所以吃的粗鲁了些——”
秦扬二话不说，也夹起来一个包子，一口吞下。两人嘴里边嚼边对视，不禁都笑了起来。秦扬和高正本就年龄相仿，如此一来更加亲近。
高正又端起碗喝了一大口汤，随后放下道：“我娘说过，半大小子，吃死老子。咱们这个年纪的人，正是最费粮食的时候。正好，一会我给她也带几个包子回去。”
一番闲聊，秦扬也大概了解了高正的情况。
高正祖籍在北方齐国，后逃难到楚国，他的母亲是楚人。高正的父亲几年前因病去世，现在家中除了母亲外，还有个十一岁的弟弟。本来他之前上过书塾，想走考取功名这条路，但父亲去世后，他只能肩负起家中重担，靠打猎来养家糊口。
不过高正并非自怨自艾的人，讲完家中情况，他只是笑了笑：“今天只能请你吃顿包子，一会我去拿回猎物的酬报，送到家中去。”
秦扬正要接话，只听集市上传来一阵骚乱。循声望去，见一个身着戎装的兵士，手持一张榜，高声叫嚷：“凡湘北镇户籍者，每户出一男丁，三日内前往镇东行营报道！”
秦扬不禁疑惑，问：“发生了什么事？”
高正叹了口气，回答道：“晋国来犯，据说有八十万人。现在举国征兵，家中有男丁者都要参军入伍。”
秦扬听闻，细细回想起师父为他讲的天下大势。
晋国在楚国正北方，雄踞中原地带，北拒胡夷，东邻齐国，西接强秦。晋楚国界为西江平缓之段，不存在天险，两国大军都可过江而入侵对方。
百年来，两国交战不断，各有胜负，大多争于西江两岸。最近一次大规模的交战，正好是十年前。那场战争楚国略胜一筹，攻下了西江北岸原本属于晋国的数座大城。而师父曾断言，晋国绝对不会允许中原的门户被楚国占领，一定会再度发动战争，将楚军赶回西江以南。如今看来，之前的话已经应验。
秦扬琢磨了一会：问高正道：“这么说，你也要被征召进军营？”
高正苦笑了一声：“是的，不过我并非因参军而纠结。国家危亡，匹夫有责，此时自然应该投身行伍，保家卫国。可惜......”
秦扬心中明了，高正必定是因为家中弟弟年幼，还需要他来养家。想到这里，他拿出金条，塞进高正手里。
高正愣了一下，问：“你这是干什么？”
秦扬笑了笑：“这东西我也用不到了，你拿去给你家人。”
高正原本面露不解，忽然间恍然大悟：“你是要——”
“你说的对。既然要立志做大丈夫，此时就该捐躯赴国难，视死忽如归。”
高正见秦扬目光坚定，又低头看了眼手中金条，随后下定决心：“好！他日如果博得功名，今日之事再做报答。”
吃完饭，秦扬和高正一起去镇南，将金条折换成了银两，送回高正家中。看到高正母亲不舍而泣的模样，秦扬也想起自己的母亲，不忍再看，独自走出去在外边等候。
过了没多久，高正带上行囊出来，两人直奔镇上的楚军行营。到了行营门口，虽然秦扬并未报上家中情况，不过此时急召新兵，只做了简单的录名记户，就给二人分发了军服和护甲。
二人进了行营后，看到数百个新征入伍的男子已经到了校场上。众人脸色不一，大多看起来诚惶诚恐。
