作为当时最大的海外贸易港口之一，扬州每年都会有数千条各种各样的船只前来，这些船只带来了各色各样的人，不过他们来这里都是为了一个目的——财富。所以扬州人并不在意与陌生人交易，只要这些人肯付钱，自小狗儿就听大人们说过这样的话——掏粪佬的铜钱不臭，卖花郎的钱也不香。
扬州人这种豁达的态度无疑影响了这座城市，与位于蜀岗之上的子城不同的是，位于蜀岗之下平地的贸易区就比较简陋、粗糙和肮脏，也更为嘈杂。这里虽然也像长安洛阳那样划分为若干里坊，但并没有那么多坊墙，夜间也没有严格的宵禁。来自各地的水手商人挤在码头和街道中间，招待别人，并寻找猎物。
走遍整个扬州，狗儿最喜欢这里。他喜欢嘈杂，喜欢奇异的气味，喜欢看那些船趁晚潮抵达，看那些船出发。她也喜欢水手们：喧闹的河北人嗓音洪亮，胡须浓密；身材消瘦的江西人斤斤计较，试图压低对手的价格；闽越人身上都有刺青，用难以听懂的话语喃喃咒骂；还有来自海外的南方蛮子，皮肤如柚木般乌黑光滑，鼻孔大、嘴唇厚，就好像酒肆里说的昆仑奴，他们的狭长船上桅杆高耸，船帆是用树叶编成，是跨越重洋而来。
当然，并不是所有的船只和水手都能来到扬州城内，依照规矩，只有押蕃舶使的官吏们允许的海外商贾才能来到扬州城做生意，同时他们还要缴纳不菲的税赋，并向相关的官员献上礼物。或者为了逃避税赋和官吏的勒索，或者因为他们的生意不那么能见得了光，许多商贾干脆在扬州附近的某个荒凉的沙洲或岛屿进行交易，尽管官府没少派出巡船清剿，将其叱之为海寇、贼商，并声称与这些海商交易，或者为其服务的百姓为通匪，要除以鞭打、流放甚至处死的重刑，但参与者还是屡禁不止。原因很简单——回报实在是太丰厚了，按照当时唐人的说法——“一夕之利，可抵一年之耕，故黔首不畏重刑，妻送夫，母送子，争皆为之，视国家法度如无物！”
船只距离岸边还有十几步远，一个健壮的小伙子就跳入水中，他踩着水下的沙地，轻轻的托着船首，以免被水中的暗礁撞破。沙滩上已经停靠着十几条大小不一的船了，人们站在自己的船旁边，各自成团，窃窃私语。
狗儿小心将绳索丢给岸上的大人，待其栓结实了方才下了船。他已经不是第一次参加这种神秘的聚会了，知道这里看上去很平静，但那不过是一种表象。谁也不知道下一秒会发生什么，他小心的握紧腰间的短刀，警惕的看着四周。
首领上了岸，走到一根石柱旁，和一个灰衣汉子低声交谈，那首领每说几句话，那灰衣汉子便摇了摇头，好似在拒绝什么，最后那汉子才点了点头，从腰间解下一个钱袋给首领。首领回来了，他目光扫过众人，最后停留在狗儿身上：“狗儿，今个儿有桩买卖，风险很大。你和猫儿还小，就别去了。待会我们会把你和猫儿丢到岸边，你俩自己回去吧！”说到这里，他将那个钱袋递给狗儿：“这个你带回去交给家里人！”
狗儿没有伸手接：“阿叔，这么多钱还是让我和猫儿带回去岂不是更危险？不如换别人吧！我和猫儿虽然年纪还小，但小也有小的好处，有时候大人不方便干的事情，我们小孩子反而好干！”
“这倒也是！”首领笑了起来，他拍了拍狗儿的肩膀：“有长进，平日里饭没白吃。好，你和猫儿就留下，阿三，你和钱七两个人把钱带回去，前往别出岔子！”
两个年轻汉子应了一声，众人上了船，先把同伴送上了岸，然后便驾驶着小船向东南方向驶去。
海上的空气潮湿温暖，出奇的平静，余皇号漂浮在岸边的淡绿色海水中，她修长的船身就好像一条漂浮在水上的海豚，光滑、漂亮、迅速，似乎下一秒钟就会在水面上滑行。
“你说的那些人什么时候才到？”曹僧奴拿起酒壶，给对面的人倒了一杯酒：“我的船停在这里的时间越长，就越危险！”
坐在曹僧奴对面的是一个身穿华丽蜀锦宽袍汉子，高鼻深目，胡须浓密，一双眼睛在阳光下呈现出一种淡淡的绿色，他喝了一口酒，笑道：“好酒，味道甜润爽口，却有股强烈的余味，就好像有火在我的舌头上燃烧一般。我还没有喝过这种酒，僧奴，这酒是用什么酿造的？这次船上可有？”
“有，是用甘蔗酿造的！叫火酒！”曹僧奴有些不耐烦的答道，对方逃避自己的问题让他很不高兴，但他也知道谈判中最重要的就要保持冷静，谁先被激怒，谁就要吃亏。
“火酒，这个名字不错，不过我也喝过甘蔗酒，不是这个味道呀？”那胡商问道。
“同样的高粱，用不同的手法，水源，甚至不同季节，酿出来的酒就不一样！”曹僧奴笑道：“这确实用甘蔗酿成的，但与寻常的甘蔗酒不一样，其中的妙处，自然不足为外人道也！”
“是，是，是！”那胡商笑了起来：“不过僧奴你我几年不见，你却变了一个人，这船、这酒，还有船上的各种珍货，活脱脱是从天上掉下来的。我听长安那边传来的消息，可都没说你什么好话呀！怎么了，其中的原委你就不和老朋友说说？”
曹僧奴冷哼了一声，原来这胡商姓安名泰顺，也是粟特商人，与他乃是旧识。他此番从琉球前来，尝试打通从倭国——琉球——扬州的南路航线。他自然不敢直接入城递上文牒请求交易，于是便找到了自己这位旧识。
“长安旧事，安兄你也可以向第三方打听。当时若非我和家叔出力，不要说他们的性命，就是长安的祆庙也会一同覆灭，那时庙中库中再多的金银又留给谁花用？他们现在能够在众人面前说我和叔父的坏话，还要多亏了我和叔父！至于这船舶、酒和船上的珍货，你也是做惯了买卖的，岂有生意还没做成，就去打听对方底细的道理？若是你什么都知道了，我这生意还怎么做？”
“呵呵呵！”安泰顺听了曹僧奴这番反驳，笑了起来：“曹兄说的是，不过我也是听了他们的一面之词嘛！唐人不是有句话，众口铄金，积毁销骨。这么多人都说你的坏话，我也难免有些疑虑嘛！”
“生意做的大了，是非就多，自然就有人说你的坏话，这个道理难道安兄不懂？若是在下也如安兄一般四处打听，只怕也会听到不少坏话吧？”
安泰顺干笑了两声，他们这种富商巨贾，生意做到了这种程度也不知道沾了多少人的血泪，名声自然好不到哪里去，他方才提起长安的旧事无非是想要借机敲打曹僧奴两下，为接下来的讨价还价抢个先手，却不想对方寸步不让，反唇相讥。不过他能走到今日，一张面皮也早就到了金钟罩铁布衫的地步：“曹兄说的是，你是做大买卖的，肚量如海，方才那几句都是小人之言，莫要放在心上。不过货物的来路你不说也行，总得透透底，让小弟我不至于两眼一抹黑吧？”
“透透底？”曹僧奴看了一眼安泰顺，心知自己这次是躲不过去了，否则以对方狡猾如狐的性子，若是不透露一二，安泰顺也绝不会迈出那一步。
“也罢，我便透露一二，剩下的便由你自己猜吧！”曹僧奴笑了笑：“安兄应该听说过几年前长安有废毁祆庙之事吧？”
“自然听过！”安泰顺脸上那原本油腻的笑容消失了：“听说令叔在其中还出了好大的力气，保住了祆庙。明尊在上，令叔是好汉子，我等皆蒙其恩惠！”
“呵呵！”曹僧奴笑了两声：“家叔和我都是明尊座下弟子，祆庙受损，出力气是应当的。只是我等不过是个商贾，虽然囊中有些钱财，但在这种事情上又哪里说得上什么话？若非凑巧搭上了一位大人物，否则只怕长安祆庙早已是一地废墟了！”
“大人物？”安泰顺何等机敏，立刻就听出了曹僧奴的弦外之音：“曹兄是说这船货物与那位大人物有关？”
“我可没这么说！安兄想多了！”
听到曹僧奴的否认，安泰顺反倒笃定了几分，笑道：“是，是，都是在下想多了，这桩生意包在安某身上，曹兄且安心等待，这船货出不了差池！”
“你总说没有差池，可等了这么久，也没看到接应的船舶！船在这里停一日，便多一日的风险，要是遇到官府的巡船大风什么的，怎么办？”
“曹兄放心！巡船每日的去处我都是知道的，你这船停在这里至少半个月是没问题的。至于大风嘛！”安泰顺突然站起身来，指着西北方向：“你看，不是来了！”
“嘿呦，嘿呦！”
随着有节奏的号子声，桨手们倒划了几下桨，小船的船首便轻轻的撞到石桩上，狗儿敏捷的跳上岸边的岩石，将绳索在石柱上栓紧，以确保船只稳定。
“这么小的船！”曹僧奴失望的叹了口气：“要多少条船才能把我的货运完呀？你就不能雇几条大点的船吗？”
“扬州船有的是，但大一点的都属于帮会，里面到处都是押蕃舶使的眼线！”安泰顺道：“如果让他们运货，最多到明天早上，押蕃舶使的人就会知道你的事情，没办法，如果押蕃舶使抓住你的船货，出首之人可以拿到货物价值两成的赏钱！”
“货物价值两成的赏钱？”曹僧奴吓了一跳：“扬州押蕃舶使给这么多？”
“要是抓住了，他们自己吃下的更多！”安泰顺冷笑道：“你想想，整整一条船的海货值多少？一下子吃掉八成，而且可以没入私囊，谁也不知道。比起这个，朝廷的那点俸禄算啥？”
曹僧奴点了点头，他自己这条船上就装有上等鱼胶、筋丝、各色兽皮、上等松子、松香、鲸脂、甘蔗酒、糖、铜锭等各色珍贵货物一共一千三百多石，粗粗一算价值就近百万贯，如果能吞下去，那立刻回乡当富家翁都足够了。在这个水平的诱惑面前，什么商业信誉都是狗屁了。
“那这些人你为何信得过？他们不会去找官府出首？”曹僧奴问道。
“你放心，他们都是些水上人家，平日里自成体系，就算你和他们起了冲突，他们也只会私下里找你报仇，绝不会去官府出首告你！”安泰顺笑道。
“水上人家？”曹僧奴露出了迷惑不解的神情，安泰顺便解释了起来，原来他说的水上人家便是当时漂泊于水上的特殊人群，有人说他们是古代越人后裔，也有人说他们是东晋时孙恩卢循叛军残部，还有人说是隋平陈后，被杨素击破的江南土豪残部。这些特殊人群以船为屋，沿水而居，不受官府编户齐民的统辖，自成一体，受到其他陆地居民的歧视，即便受到伤害，也绝不会去官府出首出告。安泰顺就是雇佣了这样一群人来转运货物。
“你放心，这伙人虽然被外人瞧不起，但只要能够得到他们的信任，行事反倒更加稳妥。而且他们对当地的水路清楚的很，即便是官府的巡船，也没法管得住他们。只要用他们，你的货物就肯定能安安全全的送到！”
“这些人难道不会乘机吞没我的货物？”曹僧奴狐疑的问道。
“曹兄你放心，这些人在哪里都被人瞧不起，他就算偷拿了你的货物也要拿出去卖，立刻就会被当成盗贼拿住，就算收买货物的人不拿他，也会把价钱压得低低的，他们最后能拿到半成一成的价钱就不错了。他们又何苦为了这么点钱去做恶人，坏了后面的生意？”
(本章完)