乞活贼有“法术”破城的消息在城中不胫而走，各种说法有鼻子有眼。
街道暗巷，客栈酒肆，农贸市集，都有无心者、有心者传播乞活贼的流言。
有人说乞活贼使的一手“画皮易容术”，三百人扒下官军的脸皮给自己换上，险些骗过城东的陈总兵。
有人说乞活贼修炼邪术，将全身血水炼成火油，只要榨取友军的鲜血便能使出三昧真火融化石头钢铁。
还有人说乞活贼死士是朱明立国两百余年，冤死贫民的怨气所化的妖孽，此次修炼成人形，便是要报仇雪恨杀光所有权贵。
当塘马发现乞活贼主力的情报传入城中，原本就濒临崩溃的官兵士气瞬间引爆。
陈洪范调集麾下数千步骑要求城北开门，临时提拔的一位副总兵也跟着要走，不到一日便有万余官军拥挤在城北。
要不是监军极力阻拦，这一万多官兵怕是已经出城，向北直奔开封。
部众闹着要走的消息传到李仙凤耳中。
“什么！”巡抚老爷心头一惊，只觉全身一震，四肢变得僵硬起来。
城中两万余卒好端端的，怎么忽然有六七成兵马抗命欲出？
“市面上都说乞活贼有高人相助，使出的三昧真火能把铁闸门烧穿——三百人被困死在瓮城，也能烧坏闸门逃出去。
在下本以为是无稽之谈，亲眼去瞧了才知道是真的。”
一位幕僚言之凿凿，满脸坚定，就像关云长说亲眼看见曹操轻松斩杀百人一般笃定。
另一名文官当即驳斥，“一派胡言！不过是丘八不能尽力的粉饰之言你也信？三百贼寇被封死在瓮城插翅也难逃，可他们却逃了，为何？定是有人指挥不力，忘封了闸门才放跑了贼寇。”
“依我看，八成是当日守将与贼寇达成默契，收受了贿赂才放跑贼寇，后为了免除责罚才编出荒唐的‘三昧真火’谣言——这天底下哪有仙人妖魔！
至于那闸门的缺口，就不能是他们事后砸出来的么？”
“可缴获来的粮袋装的都是泥土。”
“便是那厮偷梁换柱，命心腹亲兵以土换粮。若不狠狠惩戒丘八一番，他们日后再跟贼寇眉来眼去还了得？”
“说的没错！近来丘八们见贼寇并起，朝廷多有倚重，愈发嚣张跋扈。平日里别说一员参将，就是一员总兵见了我们也要行大礼，如今区区一个游击也敢在面前蹬鼻子上脸，这成何体统！”
“咳咳……”巡抚老爷清了清嗓子，将众人的议论打断，“陈洪范指挥不力，我定会参他一本，但眼下乞活贼主力不日抵达，还需要丘八们用命杀贼、坚守汝宁，不能苛责太过。”
当然巡抚不敢动真格的原因——
他因为豫南一战，被陛下责问、戴罪立功。
尽管他的权力并未变化，但在武将面前的威压大损，时常有统兵数千的总兵、副总兵阳奉阴违，甚至是曲解、拒绝执行他的军令。
而仅有一支标营嫡系的他又不敢杀鸡儆猴严肃军纪，害怕激起兵变，只能小心翼翼地维持着当前局面。
巡抚沉吟片刻，冲着户外大喊一声，“方世豪！”
统领四千标营兵马的副总兵立时走进厅堂，单膝跪地，“末将在！”
“本抚命你手持令箭，督促陈洪范等人带兵回营！若有人不听号令……”李仙凤犹豫片刻，还是没能放出狠话，“本抚一定参到御前。”
“末将领命！”
看着副总兵走出厅堂，李仙凤又选中知府，命其责问陈洪范当日“纵贼之过”。
李仙凤也不是要问罪总兵，只是暗示对方交几个倒霉蛋出来顶锅。
如此一来总兵没受到责罚，巡抚“秉公执法”面子上好看，苦的也只是几个微不足道的小丘八，堪称一举两得。
当然仅仅安排这些是不够的，还需给将士们发一波厚赏提振士气，否则难以抵挡来势汹汹的乞活贼。
李仙凤手里头的军饷紧缺，维持饷银不断都够呛，那么在这汝宁府城谁最有钱？
士绅和藩王。
他不能像乞活贼一样挥刀砍死所有权贵，把他们的钱财田亩逐一充公，因为做完之后他自己就先被海量的弹劾淹死了。
他只能舔着脸，像个衣冠楚楚的“乞丐”向这些有钱人请求资金援助。
李仙凤申明利害关系，号召大户捐献钱粮激励官兵，招募更多民壮充实城防。
若是乞活贼攻破汝宁，以乞活贼高举的“劫富济贫”口号，诸位贫民百姓或许可以幸免，但诸多富户士绅绝无幸免之理。
一名本地树大根深的士绅却婉言拒绝，语气里透着浓浓的侥幸心理。
他们表示贼寇不愿裹挟百姓，纵使沿途县城不战而降，等他们抵近汝宁城下，那点贼兵也困不死汝宁全城，兵员与粮草还能偷偷运输进城。
有人带头发言拒绝“助饷”，其他士绅便开始努力表演。他们诉说今年收成不济，佃农饿死逃亡甚多，朝廷加派繁重，而前任巡抚因为筹粮剿贼的事，已经对本地筹措过数次钱粮，就算是地主家也没有余粮啊。
士绅还说汝宁城高墙厚，绝不是豫南几个破落县城能比的，一群刚放下锄头的泥腿子哪懂得行军打仗，攻城略地？
先前豫南战败，只是一些官兵喝酒误事，让贼兵侥幸大胜罢了。
李仙凤知道这些人是在哭穷，今年收成的确不好，但绝没有一蹶不振的地步。
诸位士绅大户家里必有相当规模的钱粮储备，每户出个百石粮食，千两银子渡过眼前的难关足矣。
可他们一个个千两、万两的家业，竟连百两银子都不愿出，要是贼兵破城，他们纵使有万两家业又有何用？
只是慑于士绅大户背后的人脉关系网，巡抚老爷也不好强逼过甚，只能再费口舌劝说他们为民也是为己。
兴许是士绅们也觉得一毛不拔实属面子不好看，便你十两，我三十两的拼凑起来，数十家士绅大户本可以拿出四万两银子而不伤根基，到头来却只七拼八凑了四千两银子。
四千两能做什么？
均分给两万余官兵，每人都分不到二钱银子。
这年头河南一石粟米的价格已经涨到一两六钱，比过去八钱一石的价格贵出一倍。
陕甘一带旱情极为严重的区域，一石粟米飞涨到八两银子，已经沦为人间地狱。
崇王殿下更加抠搜，他一家相当数十家士绅的总和，被李仙凤再三劝说惹烦了，才不情不愿地掏出二千两银子，就这还是一脸“我竭尽全力”的为难模样。
李仙凤再劝说几句，藩王便要变脸大怒，斥责李仙凤身为一省长官，却不自己解决问题，尽想着从别人手里扣钱。
就算打退贼寇立下功绩，他崇王又有什么好处，当他藩王是好欺负的么？
李仙凤简直快被气笑，心说打退贼寇保你全家性命与财产，还不是好处，那天底下就没有好处了。
崇王殿下在河南省内多有庄田，还有家奴在周边府县经营店铺，每年收入数不胜数，就算掏出三万两银子也绰绰有余。
至于有人说藩王的“年禄”屡遭拖欠，藩王也没有余粮度日，都是愚蠢屁话。
宗室底层被拖欠禄米确实过的很苦，但也只是底层而已，中上层，乃至藩王这种顶级宗室会缺米少银？
用屁股想想也知道，藩王要是没钱，两百多年哪里能诞生那么多宗室子孙，全是妖怪变出来的么？
光是河南一省就被分封七王，挤占的田亩不知多少。
“若是贼寇打破汝宁，殿下阖家性命财产如何保全？”
李仙凤冲着藩王离去的背影大吼，但后者像是没听见似的，逐渐加快步子。
李仙凤再想求见藩王，就被告知藩王生病，近期暂不见客。
糊涂！糊涂！贪婪至极！
李仙凤被气得脑袋疼，却又无可奈何，藩王殿下都是当今重视的“香饽饽”，他也不敢强迫。
无奈，他只能先将六千两银子发下去提振士气再说，六千两均分到两万余士卒，每人大概可得两三钱。
……
某天早晨，听说上面发赏的士卒们美滋滋地前往校场集合。
每一笔赏钱先发给小兵的大领导，然后由大领导的亲兵发给小卒。
士兵们排成稀稀拉拉的长队，偶尔有威猛的兵卒喝令兵卒让开，自己带人插进去。
当前面的小卒陆续离开，轮到猛男领受赏钱。
他接过一颗银豆子，还以为自己看走了眼，他捏着微小的银豆询问，“这多少银子？”
“一钱？”猛男有些不悦，一把揪住分银小兵的脖子，“一钱银子连一斗粮都买不到，你特么糊弄谁呢！”
“不许闹事！”参将的亲兵拔刀走过来，猛男只好瞪着对方缓缓退回。
诸位此类的叫骂声与冲突声不时发生，几乎每一个将领麾下的将士都心生不满。
唯有标营守备『林登万』麾下的士兵拿的最多，每个人分到五钱银子，听说原本也是一钱银子，但林氏三兄弟自掏腰包，将部分俸禄拿出来分赏给麾下一千士卒。
两相对比之下，官兵们更加愤怒，甚至有流言说，抚台老爷实则募捐到六万两银子，若是全数分给每个小兵，人人可得二三两。
可眼下他们只有一钱银豆子，这缺失的一两多去了哪！
“老子给这帮达官贵人卖命守城，他娘的就给我们发这个！”一员游击愤怒抛出银豆子砸向墙面，旋即扭头看向一旁主位上的男人，“大帅，干脆开城降了乞活军吧！”
主位上的男人身子微微前倾，在烛光下露出完整的面容，不是总兵陈洪范又是谁。
(本章完)