不是官军不努力，奈何乞活贼万人敌。
也有士绅觉得乞活贼确实赢了，但绝不是传言“八百破十万”那般夸张。
官军当是精兵上万、辅兵数万。而贼寇是悍匪数千，胁从数万，总计四五万人。
虽说官军仍是多数，但贼寇自有奸民协助带路，又熟悉本地地形与水情，打败骄傲自大的官军也不算夸张。
今日官军惨败撤退，怕是一年半载也没法踏足豫南之地。
心怀大明的士绅们，只能眼睁睁看着贼寇一步步做大。
原本官军输掉一仗也不打紧，胜败乃兵家常事，只要吸取教训，调集更多兵马四面围剿乞活贼，依旧能夺下胜利。
可眼下正是多事之秋，东虏入寇的消息已传到豫南，而各地征讨贼寇余孽的消息也多有耳闻。
纵使士绅们不懂兵事，也知道多线作战的艰难。
沦陷区的士绅们愈发焦急，好不容易盼来的大救星败走，自己只能继续“委身”贼寇忍辱负重。
“沦陷区”的士绅大可以带着金银细软逃往别处，但他们的房屋、店铺、隐田、人脉，乃至缴纳“罚款”后还剩下的田亩，都是带不走的“资产”。
他们哪里舍得放弃这些资产？
其实还活着的士绅跟贼寇也不是解不开的深仇大恨，什么“罚款”，“没收额外田亩”，做了就做了。
真正使他们不悦的是，贼寇对待士绅的恶劣态度。
老爷们都是祖上，或是这一辈出过官老爷的体面人，自然是孤傲清高的，委身侍贼说出去也不好听。
你泥腿子出身、非正统的反贼，不来三请四接主动“追求”老爷，还想着老爷眼巴巴跪着“倒追”贼寇么？
想想也知道不可能！
若是乞活贼与先前想要做大的反贼一样，待人亲切有礼，礼贤下士，再宣布保护士绅的生命财产安全，挑几位本地素有名望的士绅担任“善后委员”。
借着这次“八百破十万”的震天大胜，他们说不定半推半就，跟着乞活军混下去。
军绅合体之下，不出两年可将豫南州县打造成“铜墙铁壁”，五年长期割据，十年称王世袭。
纵使朝廷抽开身来围剿乞活贼，也休想短时间内打回来。
可惜贼寇冥顽不灵，不懂基本的治国之术，也没试探性举办“人才科举”，成天跟没文化的泥腿子瞎混，真是丢了西瓜捡芝麻，这能铸就宏图霸业？
对一个不能成事的反贼，士绅们自然没有投靠的心思。
“隔壁县的老袁头昨日被乞活贼灭了满门！”
“啊？”
闻言者心头一惊，老袁是“士绅联盟”的一员，也是自愿留在贼寇治下，“表现优异的大善人”。
贼寇要追缴欠税，他便一一补齐，贼寇要按新税法“盘剥”富户，他也照实缴纳，毕竟老袁在南侧山谷还有大量隐田没交税，压力不大。
如此准时纳粮的大户在贼寇眼里应是良民！
这种人怎么会被乞活贼突然灭满门？
“贼寇带兵直扑老袁庄子，一点也没犹豫，仿佛事先就查清老袁底细。”
“当日举义大会，诸多良绅亲自出席，一定是那晚有内鬼记下了平日里与贼寇友善的——”
其他敢于参会士绅，大多数躲在未沦陷区，派遣一个微不足道的庶子参与，即使亲自参与的，也会尽快逃回固始。
只有那些忠肝义胆的真勇士，才敢待在沦陷区还参加“举义大会”。
本来他们赴会的时间与路线都是秘密，动员的乡勇也是旁系的旁系，或是拐弯数道，托个中间人花钱雇佣一批糙汉子，不可能泄露。
“天杀的内贼，背后告密祸害良人，就不怕遭报应吗！”
“如此说来，也是有内贼作乱，官军才会落得大败下场？”
“那是自然。贼寇都是一群乌合之众，若不用计，如何大败十万官军！内贼可恨，奸民可恶！还有那李家小子也不出全力，着实可恶！”
“话不能这么说，那李小友的乡勇也被贼寇杀得惨败，据说残存的壮士皆被抚台老爷收编做了标营官兵。”
“呵，能在抚台身边做事真可谓一步登天，便宜那些泥腿子了。”
一名士绅语气里充满酸气，贱胚子也能攀上巡抚，而自己堂堂人才却要东躲西藏，惶惶不可终日。
这世道真是不公啊！
“不管怎么说，眼下当务之急是揪出内鬼，我近日觉得罗山曹家不对劲，行迹十分可疑，兴许就是他……”
“胡说八道！曹贤弟与我家三代之交，怎会做出如此卖友求荣、委身侍贼的卑劣勾当！”
“那就是光山罗家……”
“没有实证，莫要胡乱指认！还没赶跑贼寇就自己人先斗起来，成何体统！各家回去后注意些，若有暗通贼寇的子侄、家奴，尽管家法伺候！”
“说来说去那李小子也脱不开干系，这些日子他不知捞了多少油水，随便凑出数千乡勇，也能给官军多添几分胜算，他倒好，就出八百人！”“这你就想岔了，那李小友虽没派遣多少乡勇，但收的钱粮税银都有看得见的去处——开荒垦殖，开山挖矿，整顿屯田，修桥铺路，打造兵器甲仗。我看他不仅在做事，做的比寻常县令还要好，若我为他上官，定给他上上的考评。”
“我看你是秋收的时候，被那小子免了钱粮吧，处处替他说话？”
“公道自在人心，李小友做的点点滴滴，都是诸位有目共睹，绕是我看不惯他扒皮的作风，但这几桩事做的漂亮，我就认。”
这名士绅的发言引起好几人的共鸣，大家虽说不喜欢吝啬、严厉的人，但对方要是做了好事，他们并非牲畜，也能看得明白。
当然，有渐渐认可李牧这位“善后总办”的，就有执意认为李牧是故意不做“实务”的。
“大敌当前，应当集合全力剿灭贼寇，修再多路面桥梁，垦荒再多田土，等贼寇杀过来，还不是白白便宜贼寇？”
“李小友当初放走贼兵，便已跟贼寇定下互不‘君子协定’，这才保住此地百姓数月安宁，不然你还能安稳坐在这里说话吗？”
“胡说！分明是那厮与贼寇互相勾结，怕不是早已暗中投靠贼寇，替他们看守县城，暗中援助物资！”
“你含血喷人！”另一个中等粮户拍案而起，“我看你就是想流干我商城、固始的血，去替你们卖命！”
还有一个大户附和道，“说一千道一万，你们家田土财产与我们又有何干。我们出钱出力襄助官军收复失地，结果却败了，半点功绩没捞着，我自认仁至义尽，眼下两县正是太平安宁，你还要去撩拨贼寇，那你自散财去斗吧。”
“你、你、你，你们！鼠目寸光！殊不知唇亡齿寒，若是贼寇做大，你们就是享尽眼下的太平，日后呢，贼寇还能容你们逍遥自在？”另外几个收复失地派的士绅站起来。
“那是为我们自己死，为你们死，不值！”
“竖子！”一名中年士绅忍不住挥出拳头，砸在对坐人脸上。
“打人呐！”
一名士绅叫唤起来，抬起脚便冲着反对派的大户暗踹一脚。
几名派别不同的士绅当即站起身加入战斗，你一拳，我一脚，撕扯网巾发髻，拳击老腰，甚至有人直接上牙，撕扯耳朵。
一众平日里斯文体面的老爷们，此刻恍若化作疯狗打一团，方桌倾倒，碗杯砸地砰砰作响。
还是庄子的家主实在看不下去，唤来家人与仆役联手扒拉，才将打架的两伙人扯开。
“各位都是饱读诗书的体面人，为何闹得这般斯文扫地！”
两派互相对视，再看看自己乱糟糟的仪容与扯坏的衣物，都觉得颜面扫地，不成体统。
于是纷纷向家主告辞，各自带着仆人回去了。
然而一心收复“祖宗基业”的士绅们不甘心，又临时聚在一起商谈灭贼大计。
眼下手里兵员最多的要属李牧那厮。
他的家丁队已从三百扩编成一千，又以县城防务的名义，用县财政组建一支一千多人的县城民团。
如此一来，那小子手中能打的兵员不低两千。
而那小子麾下屯田、开荒的佃农数不胜数，以两千兵员带动民兵乡勇，再有士绅钱粮人力的鼎力相助，顷刻间拉起一万人的混编部队不成问题。
至于李牧的另一伙“家丁”——
那些脾性古怪、军纪时好时坏的“泼猴”，则被士绅称作是李牧花重金蓄养的“死士”。
先前支援官军的便是八百死士，就是刚训练成型还太稚嫩，所以挡不住贼寇夜袭。
而他们又具备死士该有的勇武，不然也不能在混乱之中救出巡抚大臣。
只可惜这些兵马都握在李牧这小子手里，而此地兵荒马乱，根本没有上官愿意到前线赴任，无法合规地免除李牧的临时职务。
这好比董卓带兵入洛阳，谁能把他合法地除掉？
他们这些外地逃来的士绅若想收复失地，事先便要有兵，那么搞掉臭小子的“善后总办”，乃至除掉他本人，便是眼前要务。
只要李牧一除，他们再顺势掌控县政，一县财政与刚组建的民团，便能握在他们手里。
到时候不管是配合官军收复失地，还是惩治一些与他们不对付的士绅，就都由他们说了算。
“可是那李小儿退回了老巢，只派了管家留守县城。我们手中并无兵卒，也无勇武刺客，如何与那小子斗？”
“除掉一个人有时不用刀兵，一纸书信便能完成——”一名士绅说道，“这大山东南处可有两支贼兵活动，一支唤作‘革左五营’，一支名猛虎营。去岁他们谋求招安，还是我做的中人。”
“噢——”另外数人恍然大悟，“你想引得贼寇攻李，引得他俩两败俱伤？”
“是，李家寨钱粮囤积无数，在渡口一战损失惨重，又被官老爷并走死士，眼下正如一只肥美却无防备的肥鸡，你说贼寇会不会有心思？”
“妙啊！那么我也该布置县城诸般事务，一旦贼寇得手，我们就拿下李牧的狗腿子，控制县政！”
“此计若成，离我们回乡的日子就不远了。”
士绅们相视而笑，都觉得此计甚好，甚妙！
(本章完)