e进步这个概念起着一种保护机制的作用，使我们不至于害怕未来。e
e摘自伊勒琅公主的穆阿迪布语录e
十七岁生日那天，菲德罗萨哈克南在家族竞技场上杀死了他的第一百个奴隶角斗士。来自帝国宫廷的观察员芬伦伯爵和夫人专程前往哈克南的母星杰第主星进行观礼。当日下午，他们受邀和哈克南的直系成员一起坐在三角竞技场的金色包厢中，观赏这场盛事。
为庆贺这位准男爵的寿辰，也为了提醒全体哈克南人，这位菲德罗萨乃是指定的爵位继承人，这一天被定为杰第主星的节日。老男爵已经颁布法令，宣布从这一天的正午到次日正午为休息日。在家族城市哈克，人们费尽心机营造欢乐的气氛：建筑物上旗帜飞扬，面朝宫廷大街的墙壁都被粉刷一新。
但芬伦伯爵和夫人注意到，一离开主干道，什么东西都显形了：垃圾堆，粗糙的棕色墙壁把倒影投在一个个黑黝黝的水坑里，还有鬼鬼祟祟、到处乱窜的人。
在男爵的蓝墙城堡中，一切都装点得极为华丽，但伯爵和夫人看得到背后高昂的代价：到处都是卫兵，他们手里的武器闪着特殊的光泽，受过训练的人一眼就能看出，这些武器处于频繁使用的状态。就算在城堡里，从一个区到另一个区的常用通道都设上了岗哨。仆人们的走路方式、肩膀的状态以及始终警醒的眼神，都显示出他们曾受过专门的军事训练。
“压力越来越大，”伯爵用密语轻声对他的夫人说，“男爵刚开始明白，干掉雷托公爵，他付出了多大的代价。”
“改天我一定要给你说说凤凰浴火重生的传说。”她说。
他们来到城堡的接待大厅，等着前往家族竞技场。这个厅不算大也许只有四十米长、二十米宽但大厅的四墙上有着一些装饰性柱子，往上慢慢变尖，同时天花板微微拱起，这一切都给人以一种空间很大的错觉。
“啊，男爵来了。”伯爵说。
男爵沿着大厅走来，因为需要控制浮空器支撑的一身肥肉，所以一路走得晃晃悠悠，就如一只鸭子般。他下巴上的肉抖个不停；橙色的袍子下，浮空器轻轻摇动。他手上的戒指闪闪发亮，织缀在长袍上的月白火焰石明亮耀眼。
男爵身旁跟着菲德罗萨，年轻人的一头黑发烫成一个个发卷，显得放荡不羁，却与下面那双阴郁的眼睛格格不入。他穿着黑色的紧身束腰外衣，一条紧身喇叭裤，小脚上套着一双软底鞋。
芬伦夫人注意到这个年轻人走路的姿势和紧身外衣下的肌肉，心想：这是一个不会让自己长胖的人。
男爵在他们面前站定，像抓什么东西般一把抓住菲德罗萨的手臂，说道：“这是我的侄儿，未来的男爵，菲德罗萨哈克南。”然后，他把自己那张婴儿般胖嘟嘟的脸转向菲德罗萨，“这两位就是我跟你提到的芬伦伯爵和夫人。”
菲德罗萨按照礼仪的要求低头行礼。他盯着芬伦夫人。一头金发，婀娜多姿，完美的身材裹在一件淡褐色的曳地长裙里，式样极其简单，没有任何装饰。伯爵夫人那双灰绿色的眼睛也盯着他。她身上有一种贝尼杰瑟里特的沉着冷静，让这个年轻人感到一丝不安。
“嗯啊”伯爵说。他打量着菲德罗萨，“嗯好个年轻人。啊嗯亲爱的”伯爵看了眼男爵，“我亲爱的男爵，你说你已经向这位年轻人提起过我们你说了什么呢”
“我跟我侄儿说，皇帝陛下对你十分器重，芬伦伯爵。”男爵说，心里却在想：好好记住他，菲德记住这个伪装成兔子的杀手这是最危险的杀手。
“当然”伯爵说着，朝自己的夫人笑了笑。
菲德罗萨发现，这个人的言谈举止近乎无礼，差一点有种明目张胆的感觉。年轻人把注意力放在伯爵身上：这是一个身材矮小的人，看上去一副病恹恹的样子。样貌十分狡猾，有一双硕大的黑眼睛，两鬓斑白。他的动作也非常奇怪，手和脑袋转向一个方向，说话却朝着另一个方向，令人难以捉摸。
“嗯啊嗯，难得你说得这么嗯正确。”伯爵对着男爵的肩头说，“我啊祝贺你嗯找到如此完美的啊继承人。多亏了嗯长者的智慧。”
“你过奖了”男爵躬身行礼。但菲德罗萨注意到，他叔叔的眼中并无谦恭之意。
“你在嗯说反话啊，那嗯说明你在考虑什么大事。”伯爵说。
又来了，菲德罗萨想，听起来真是出言不逊，但你挑不出他的不是。
听着这人的话，菲德罗萨感觉自己的脑袋被按进了一个满是“嗯嗯啊啊”的泥潭，于是他把注意力又落到芬伦夫人身上。
“我们啊占了这位年轻人太多时间了，”她说，“据我所知，他今天将在竞技场上亮相。”
和皇帝后宫里的那些佳丽相比，她算得上一个美人儿菲德罗萨想。他随即说道：“夫人，今日我将为您进行一场猎杀。如果您允许，我将在竞技场为您献上胜利的荣光。”
她平静地看着他，但她的回答就像鞭子一般抽打过来：“我不允许。”
“菲德”男爵叫道，他心想：这小鬼他想向这个凶残的伯爵挑战吗
但伯爵只是笑笑，说道：“嗯嗯”
“该上竞技场了，菲德，你真得去好好准备下了，”男爵说，“一定要休息好，别做任何傻事。”
菲德罗萨鞠了个躬，他的脸气得发黑。“相信一切会如你所愿，叔叔。”他向芬伦伯爵点了点头，“阁下。”又朝伯爵夫人点点头，“夫人。”他转过身去，大步走出大厅，几乎看都没看聚集在双开门周围的各个小家族的人。
“年轻人少不更事啊”男爵叹息道。
“嗯的确嗯”伯爵说。
芬伦夫人心想：他会不会就是圣母说的那个年轻人会不会是我们必须保存的那条遗传谱系
“在出发去竞技场之前，我们还有一个多小时的时间。”男爵说，“也许咱们可以好好聊一聊，芬伦伯爵。”那巨大的脑袋歪向右侧，“这段时间以来，形势发生了许多变化，需要好好讨论一下。”
男爵想：现在就来瞧瞧皇帝这个送信伙计的本事了。看他怎么传达陛下的消息，不管那是什么。总不至于愚笨到直言不讳地把皇帝的意思径直说出来吧。
伯爵对他的夫人说道：“嗯啊嗯，亲爱的，嗯可以失陪片刻吗”
“每一天，有时每个小时，都会发生变化，”她说，“嗯”她冲着男爵甜甜一笑，便转身走开了。她抬头挺胸，带着一股高贵的气质，长裙发出沙沙的响声，迈步朝大厅尽头的双开门走去。
男爵注意到，她走近时，各个小家族之间的谈话戛然而止，所有人的眼睛都追随着她。贝尼杰瑟里特男爵想，要是把她们全都除掉，整个世界就太平了
“我们左边那两根柱子之间有一个隔音锥区，”男爵说，“我们可以在那里谈话，不会被人偷听到。”他在前边带路，摇摇摆摆地走进那片隔音区，刹那间，城堡里的各种声音变轻了，像是从遥远的地方传来似的。
伯爵走到男爵身旁，他们转身面对着墙壁，这样一来，就没人能读出他们的唇语了。
“我们对你命令萨多卡离开厄拉科斯的方式很不满。”伯爵说。
真是直言不讳，男爵想。
“萨多卡人不能再冒险留在那里，不然就有可能被人发现皇帝帮助了我。”男爵说。
“但你的侄儿拉班似乎并没急着解决弗雷曼人的问题。”
“皇帝希望我怎么做”男爵问，“厄拉科斯上也就剩一小撮弗雷曼人。南部沙漠是不可能居住的无人区，而我们的巡逻队会定期搜索北部沙漠地区。”
“谁说南部沙漠不可能有人居住”
“你们自己的星球生态学家说的，亲爱的伯爵。”
“但凯恩斯博士已经死了。”
“啊，是的很不幸。”
“我们从一次飞越南部地区的飞行中得到消息，”伯爵说，“有证据表明，那里有植物生长。”
“这么说，公会已经同意从空中监视厄拉科斯了”
“你清楚得很，男爵。皇帝不可能安排对厄拉科斯的监视。”
“而我也负担不起，”男爵说，“那是谁进行了这次空中飞行”
“一个走私徒。”
“有人在对你撒谎，伯爵，”男爵说，“说起在南部地区的上空飞行，走私徒不可能比拉班的人做得更好。风暴，沙尘静电，你知道这些事。导航系统的安装速度都比不上它们被摧毁的速度。”
“我们下次讨论静电干扰的事。”伯爵说。
啊，原来如此，男爵想。“那么，你在我的账目中找到什么错误了”他问道。
“既然都说到错误了，那你为什么还闪烁其词”伯爵说。
他在故意激怒我，男爵想。他深呼吸了两下，使自己平静下来。他可以闻到自己的汗味，而长袍下面的浮空器突然让他感到浑身痛痒。
“公爵的小妾和那个男孩死了，但皇帝不应该不高兴啊，”男爵说，“他们飞进了沙漠，闯进了风暴中。”
“是的，有这么多事故，真是挺方便的。”伯爵赞同道。
“我不喜欢你说话的口气，伯爵。”男爵说。
“愤怒是一回事，暴力是另一回事，”伯爵说，“我警告你：如果我在这里也遇上一起倒霉的意外，那么，各大家族都会了解你在厄拉科斯的所作所为。他们早就怀疑你做买卖的方式了。”
“最近我能回忆起的唯一一次买卖，”男爵说，“就是运送几个军团的萨多卡到厄拉科斯。”
“你认为可以拿这事要挟皇帝”
“我可没这么想。”
伯爵微微一笑。“萨多卡司令会供认，他们的行动并未得到皇帝的允许，只是想跟你的弗雷曼坏蛋打上一仗。”
“也许很多人不会相信这样的供词。”男爵说。但这样的威胁使他动摇了。萨多卡人真那样严守军纪他暗自思忖。
“皇帝的确希望审查一下你的账簿。”伯爵说。
“随时恭候。”
“你啊不反对”
“不。我在宇联公司担任董事之职，让我承担得起最细致的审查。”他心里在想：就让他诬告好了，曝光就曝光。而我将站在那里，像普罗米修斯一般，说道：“看着我，我是被冤枉的。”那以后，就随他对我提出任何别的指控，哪怕是真实的指控。因为各大家族都不会再相信一个诬告者的第二次指控。
“毫无疑问，你的账簿肯定经得起最细致的审查。”伯爵喃喃道。
“皇帝为何这么痴心想将弗雷曼人一网打尽”男爵问。
“想改变话题，啊”伯爵耸耸肩，“想消灭他们的是萨多卡人，而不是皇帝。他们需要练习杀戮而且，他们讨厌做事留尾巴。”
他在提醒我，他背后有一群嗜血的杀手撑腰，他是不是想以此恐吓我男爵思忖着。
“做买卖总免不了一定程度的杀戮，”男爵说，“但总得有个限度。总要留点人，来开采香料吧。”
伯爵爆发出一声唐突刺耳的大笑。“你觉得你能驾驭弗雷曼人”
“这样的弗雷曼人肯定不会太多，”男爵说，“但杀戮已经使我的人惶惶不安。现在是时候考虑用另一种方式来解决厄拉科斯的问题了，我亲爱的芬伦。我必须承认，这一灵感来自于皇帝。”
“啊”
“瞧，伯爵。给我灵感的是皇帝的监狱星球，萨鲁撒塞康达斯。”
伯爵两眼放光，盯着他。“厄拉科斯和萨鲁撒塞康达斯之间有什么关系”
男爵觉察到芬伦眼中闪过的戒心，说道：“目前还没关系。”
“目前还没”
“只要把厄拉科斯当成一个监狱星球，就可以在这里发展出一支稳定的劳工队伍。你必须承认，这是一个可行的办法。”
“你预计犯人的人数会增加”
“一直有骚乱发生，”男爵承认说，“我不得不更加严苛地榨取利润，芬伦。毕竟，为了运送我们双方的军队到厄拉科斯，你知道我向该死的公会付了多少钱。钱总要有个来处嘛。”
“我给你个建议，没有皇帝的允许，不要把厄拉科斯用作监狱星球。”