海风裹挟热浪，横扫儋州沿岸。
陈延雷抬手擦了擦额角的汗珠，小心翼翼地搀扶陈家大翁走下牛车。
不远处，一排排低矮的茅草棚子，歪歪斜斜地立在海滩上；
棚子下架着煮盐的釜，柴火正旺，升出袅袅白烟。
陈家大翁年过七十，脚步不如从前稳健，背脊却依然挺得笔直。
“延雷啊。”
陈家大翁的声音有些沙哑：
“你可知道，这煮盐之法，最是熬人。”
他抬起枯瘦的手指，指向那些在釜边忙碌的身影。
陈延雷顺着祖父的手指望去，只见数十名盐工赤裸着上身，在烈日下挥汗如雨。
他们不断地往釜中添加海水，又用长柄木勺搅动。
热浪蒸腾，将他们的皮肤烤得通红，汗水还未滴落就被蒸干，留下一层白花花的盐霜在体表。
“这些盐工，每日要在釜边站上六个时辰。”
陈家大翁叹了口气：
“釜中盐水沸腾时溅出的水花，能将人的皮肉烫出水泡。
“可他们不能停，一旦停下，这一釜盐就废了。”
陈延雷注意到，一个年轻的盐工正用破布裹着手，将烧尽的柴灰扒出；
那双手上布满了新旧伤痕，即便多处溃烂，仍不敢有丝毫懈怠。
陈家大翁突然转身，看着他道：
“这人啊，也是一样的道理。”
陈延雷心头一紧。
他知道祖父今日找他，是要做什么。
“你大哥就像那断了火候的盐水。”
陈家大翁的声音里带着深深的疲惫：
“虽然是个好苗子，可一旦放松，就容易废掉……延雷。”
陈家大翁突然抓住孙子的手，力道大得惊人：
“这火候，你得替陈家守着。”
此时，前方传来骚动。
一个衣衫褴褛的盐工，跌跌撞撞地跑了过来，跪在陈家大翁面前，磕头如捣蒜。
“大翁饶命啊！小的不是故意的！”
盐工的声音嘶哑，脸上满是惊恐：
“小的只是太累了，打了个盹，没想到火候就断了……”
“大翁。”
监工头子走上前，恭敬地说道：
“这厮偷懒，断了一釜盐的火候，按规矩该鞭三十。”
陈家大翁面无表情地看了那盐工一眼，仿佛在看一只蝼蚁。
他缓缓转过头，目光落在陈延雷身上。
“拿来。”
陈延雷下意识地伸出手，监工头子立刻将鞭子递来。
那盐工似乎意识到了什么，拼命地磕头求饶：
“郎君，饶命啊！小的再也不敢了！小的家里还有老母要养……”
陈延雷握紧鞭子，手心里全是汗。
陈家大翁依旧面无表情，只是微微眯起了眼睛。
“啪！”
第一鞭下去，盐工的后背立刻皮开肉绽。
惨叫声在海风中回荡，周围的盐工们纷纷低下头，不敢多看。
“啪！”
“啪！”
“啪！”
陈延雷的手越来越稳，鞭子抽在肉体上的声音也越来越响。
盐工的惨叫声渐渐微弱，最后只剩下微弱的呻吟。
陈延雷的手剧烈发抖，转身看向祖父。
陈家大翁的脸上，终于露出了一丝满意的神色。
“很好。”
陈家大翁拍了拍孙子的肩膀：
“记住，陈家不能停火，心也不能软弱。”
陈延雷低下头，看着地上那具血肉模糊的尸体。
炎炎夏日，海风却像刀一样刮过他的脊背，寒意从脚底直窜上来。
‘说得好听，什么叫‘我得替陈家守着’……不过是拐弯抹角，让我替大哥背锅罢了！’
他咬紧牙关，将这句话咽回肚子里。
陈家大翁背着手，慢悠悠地走在前头，仿佛刚才的鞭刑不过是件微不足道的小事。
“也别把冲击县衙想得太严重……官逼民反，岛上又不是没有先例。”
他一边巡视，一边继续交代：
“你只需收买几个穷苦人，让他们的家属吃了青蒿后死掉，去找黄巢讨要说法；
“然后带一帮盐工摸黑过去，伪作民乱，便可合理除掉此人。”
“李县令呢？”
“看他在不在。”
在的话就一并杀掉。
说到这里，陈家大翁轻叹一声，声音低沉却带着刺骨的寒意：
“那二人狐假虎威，诱导我们，以为他们大有来头，在澄迈作威作福……真当我陈家没有血性么！”
陈氏先祖乃初唐戍卒，因平定‘峒獠之乱’有功，被赐予盐场经营权。
这份家业，可是真真切切用刀剑杀出来的。
每一寸土地，都浸染着陈家先祖的血与汗。
一想到被这两个北方人如此愚弄，以至于投鼠忌器这么多天；
陈家大翁只恨没能在新官上任当天，就让他们“失足落海”。
可如今，黄巢和李景让在澄迈的名望，已远超历届县官。
尤其是黄巢，他的治瘴法子竟当真管用。
这才刚到八月二十，几乎整个海岛，都听说了有这么一号救苦救难的人物。
渔民在船上谈论他，农妇在田间念叨他，就连盐工们也在劳作间隙，低声传颂他的名字。
陈家大翁心里清楚，若再不动手，恐怕就真弄不死这俩北方佬了。
‘此事只能让延雷来做……’
陈延风是他最喜爱的嫡长孙，陈家未来的掌舵者。
尽管他年轻气盛，时而蠢笨，但陈家大翁相信，只要多经历些磨砺，自然会变得稳重起来。
而另一个孙子陈延雷，为人处世明明比陈延风更胜一筹，却总是带着憨厚老实的笑容，给人和善可亲的印象。
当初他贿赂前任岭南节度使，为自家后代谋前程，把县尉的职位给了陈延风；
陈延雷只得到了一个司仓佐的职位，却从未流露出半分怨怼。
陈家大翁很难相信，陈延雷会如此兄弟情深，以至嫉妒之心全无。
所以，他让陈延雷去组织冲击县衙，除了摘掉陈延风的嫌疑，还有一层考虑：
‘有‘民乱杀官’的把柄在手，等我百年之后，即便是现在的延风，也能拿捏有能耐的弟弟。’
陈延雷则想找借口拖延，迟疑说道：
“会不会是表兄打听错了？不如再多观察两日。”
陈家大翁斜睨了他一眼，索性将事情经过解释清楚：
“你表兄在琼州府衙当差，八月十五那天，他借着宴请刺史幕僚的机会，把黄巢与李景让的底细打听了个透彻。
“黄巢本为庶族，他的状元之身，不过是朝堂各方势力争斗的产物，为此还惹恼了当朝宰相，以至于流放岭南。
“李景让则是与中枢断绝了同僚情面，才会沦落崖州。
“延雷，你还有什么疑问吗？”
陈延雷绞尽脑汁，也找不到推诿的理由；
只能俯身深拜，恳切道：
“孙儿不愿负了大哥，也望祖父莫要负了孙儿。”
陈家大翁琢磨着他话中的含义，半晌才双手扶起陈延雷，语重心长：
“兄弟同心，其利断金……这件事就都交给你们了。”
说完，他转身朝牛车走去，很快便消失在道路上。
‘矢在弦上，不得不发啊。’
陈延雷先是站在海边沉思片刻，然后把监工们叫过来，询问在这几百名盐工中，有哪些人贫困潦倒、家中亲眷甚多。
监工头子与手下们合计了好一阵，最终给陈延雷找出了四十七个赤身的汉子。
起初，陈延雷觉得人手有些少。
但转念一想，陈家的衙役已集体“罢工”，那队前来协助治瘴的广州官差，前日也北归复命。
如今澄迈县衙里，黄巢与李景让下面，只有郑翊等十来号人手，忙得脚不沾地。
虽然他听赌民们说起过，黄巢武艺高强，擅长使长枪，但双拳难敌四手，此人再厉害也不可能以一当十。
“四十七……完全够了。”
澄迈县本就人丁稀少，黄巢近日的名声又如日中天。
若是只有几十个乱民，还能解释成是几家被治死亲人的百姓作乱；
若乱民过百，则会引起有心人的怀疑。
于是，陈延雷花了整日的功夫，与这四十七个盐工逐个问话，好了解他们的亲眷情况。
有这些人质在手，陈延雷不怕他们事后背叛；
至于事前，陈延雷则开出了每人二百文的报酬。
最后，他强调了保密的重要性，并与信得过的监工合计了小半夜——如何单独管理这四十七人——
直到黎明过后，才回附近住所。
翌日，他也不能起的太晚。
为在事成之后，消除自己的主谋嫌疑；
也为了在这几天麻痹黄巢的警惕，陈延雷必须返回澄迈县衙，做出与黄巢和解的姿态。
车外，人声嘈杂。
陈延雷捧着粟米粥，漫不经心地咬了一口胡饼，听着路边百姓的议论。
“听说了吗？澄迈的黄县丞，治瘴疾可真是神了！”
“可不是嘛！”
“我婆婆本来躺在竹席上等死等的好好的，吃了黄县丞开的药，隔天就能下地干活了，我还得给她当媳妇！”
“哎，你们说，这黄县丞是不是神仙下凡啊？”
“听说他不仅治病，还教咱们怎么防瘴，连药钱都不多收一文！”
“是啊，咱们琼州多少年了，哪见过这样的官？”
“以前那些……恨不得把咱们的骨头都熬出盐来！”
“瘴气害病，狗官害命，比的就是谁更毒！”
陈延雷听着，手中的胡饼不知不觉捏得变了形。
他低下头，看着碗里的粟米粥，嘴角微微抽动。
‘黄巢啊黄巢，想不到你真会治瘴……若是肯将功劳分润些许，也不至于走到今天。’
若是黄巢按陈延雷一开始与他谈好的那样，为陈延风治瘴报功，陈家仍可既往不咎，与黄巢井水不犯河水。
可陈家打听到的消息却是，连郑翊的名字，都出现在了呈给节度使府的文书底部——
唯独没有半个“陈”字。
更何况，眼下祖父不止是对黄巢动了杀心，同时还在借此试探、敲打他陈延雷。
‘我与黄巢，已没有谈和的余地。’
这般想着，车已停稳。
由于人手稀少，即便是大白天，也只有那个叫刘谷的老衙役，佝偻着背，坐在门槛上打盹。
听到动静，他颤颤巍巍地直起身，眯着昏花的眼睛望过来。
陈延雷下车时，随意问道：
“前来治瘴的百姓怎么不堵门了？”
刘谷慌忙上前搀扶，背又弯了几分：
“李县令的仆人，和县里的小仵作，做了好多药，都搬去老大夫的医坊了。以后百姓都在那边排队，这边倒是清净了。”
陈延雷低头瞥了这老家伙两眼，继续问道：
“我记得，往日便是你给郑翊的赌坊看门？”
刘谷浑身一颤，险些扶不住陈延雷，声音也抖了起来：
“是、是……老朽只是混口饭吃……”
陈延雷挥开他的手，淡淡地问道：
“郑翊此刻何在？”
郑家在琼州刺史府的人脉不及陈家，想来，郑家应该还不知晓黄巢的真实来路。
如果他告知郑翊，说不定能让双方内讧，让郑家人也成为自己的帮手。
“郎……郎君去振州了。”刘谷战战兢兢地回答。
“为何？”
“县丞派他去振州防瘴。”
“带了多少人？”
“六……六个吧。”
“什么时候回来？”
“老朽估计，得月底了。”
陈延雷心中一动。
这岂不是说，当下的澄迈县衙，只剩不到十人在运作？
哪怕无法告知郑翊真相，拉拢帮手，但地利与人和依然站在他这边。
‘三天时间，应该足够安排好了。’
陈延雷这么想着，只觉得大事已定，面上不由地露出一丝笑意。
然而。
他半条腿才跨进县衙大门，脸上的笑容便彻底僵住了——
只见大堂之外，七人一列，排有十队。
黄举天手捧名簿，正提笔询问这群人什么。
望见陈延雷，他立刻笑着迎上来，抱拳道：
“司仓佐，稀客。”
陈延雷顾不得话里的阴阳怪气，只觉得喉咙发紧，勉强扯动嘴角：
“黄县丞，你这是在……”
黄举天笑容不减，语气轻松：
“哦，近来衙役多有旷工，致使县衙事务积压，本官无奈之下，只得招募些年轻人暂且顶替。
“只是，县尉掌治安，本官不便越俎代庖——”
他说到这里，故意顿了顿，意味深长地看向陈延雷：
“不知司仓佐，是否愿接令兄县尉之职，为澄迈分忧？”