“同光元年冬十月，王彦章兵溃，唐军将至。帝置传国宝于卧内，俄为左右所窃。召皇甫麟，谓之曰：“吾与晋世仇，可尽我命，无令落仇人之手。”麟不从，帝曰：“卿不忍，将卖我耶！”麟举刀将自杀，帝持之，因对哭。不得已，刃帝建国楼廊下，麟即时自杀。”——五代本纪。
悬月西山，幽光银色满际。
河南府的春夜，死寂得近乎坟墓。满嘴淤泥水草的浮肿残骸顺雒而下，重重叠叠地铺满了大半江面，给这别枝惊鹊的冷宵披上层层鬼瘴。偶尔一阵低吼细碎的鼠咀犬齿，让人凄凉。
“挞你的老母，什么味！又苦又涩又骚臭。”
“眼瞎吗。”
“娘的，还有手指头。”
“雒阳出动的千余突将无人生还，韩瑭被荡为肉沫。从京师调到陕州布防的广胜军右厢也趣战了，骑术不精，马槊也使不好，被蛮子当草人砍。天后的弟弟张仙都被俘了，唉，这仗打的！”
“笑死我，好端端的步军不当，去学马战。那是随便练练就能会的？骑上马就叫骑兵啊？广胜军，该有此败。反正加再多赏赐我都不当骑军，自己几斤几两我有数。”
“群雄逐鹿，那是少数人的欢宴，对我们来说…嗨，跟我一起当兵的乡人都死了，两个兄长一个讨魏阵亡，葬在淇水。一个铸在潼关楼下，惨得很。也不知俺还能活到几时。总说赏赐，俺大哥刚死，长嫂那贱妇就抛了侄女拿着他的卖命钱跟野汉走了。哈哈。”
“早晚帮你分了贱妇全家！”
军士们七嘴八舌，牛存节勒马河畔，一动不动地注视着静影沉璧。
从军二十载，从芸芸青州兵一员到持节河阳，他的生活发生了翻天覆地的变化，但满足吗。
爷娘走矣，子欲养而亲不待。青梅竹马遗孀他人。从小一起你做大帅我当衙兵“打仗”的伙伴人间蒸发。夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干；得到富贵，也失去了太多。
“择英主定乱世”的理想蒙尘了么。
“誓扫匈奴不顾身”的雄心壮志依然炽热吗。
十年了，“虽求富贵，勿失忠孝”的自我警告动摇了吧。
十年了，自己都记不清杀过多少人了，天下仍旧看不到太平的曙光。
相与偕同的好友，有的灰心丧气卸甲归田回了青州，有的成了疑神疑鬼的杀人狂，有的花天酒地及时行乐，有的被吃了。自己成了被众口声讨的贼属，成了为百姓带来灾难的杀材…
牛存节很茫然。
搞不清楚在忙活个什么劲。
效力陛下，是不是错了？果如军中议论——陛下就是个欺世盗名的骗子吗。
他很累。不知道想要的是什么，丧失了目标，没了前进的动力。现在所做的一切都只是麻木地继续遵从亡父遗命——“为治乱而战”罢了，但这愈发难以说服内心。
战争日益残酷。
雒水浮尸一具接着一具。
河南府卖儿鬻女。
汴、宋、曹、濮、滑哭喊声接连不断从一片又一片村市响起，一个又一个男女从他们破旧的房屋里、地洞里、田间阡陌被捆成一条线抓走。一车又一车士卒被腌成盐尸拉回汴梁。一群又一群逃兵被掳回军营，用烙铁在脸上烫刻记号。敢于鼓噪的健儿被击毙在辕门，胸膛硕大的洞，血哗哗地往外流。严重的还要把躯干拆掉，垒在道路口示众。
四十好几的人了，他却想大哭一场。
心里装的是天下苍生，手上干的都是乱世之事。无数次萌生离陛下远去的冲动，却始终狠不下心。一个以臣讨君的篡逆之类，一个为祸天下的混世魔王，本该举世同讨。自己却因为他于己有恩，迟不忍叛，久为虎伥。我是个什么人啊……
几滴老泪。
怆然滑落。
肠肚掠过阵阵痛苦的痉挛。
“走吧。”牛存节轻轻道。
军士又沸沸扬扬起来。
“该死的王彦章。叫他不要撸李圣的须，强要去！如今果然折了许多兵马，要我辈收烂摊子。狂狗奴，入他姊妹的毛！”
“大帅。朝廷以十五万众不能窥潼、蒲，而我军只万七。且李贼拔城略地，屡经战斗，气焰正盛，乞守御为上，别跟他打。”
“对。俟朱…圣人平齐服魏，除枕侧之忧，再征集师旅，三路伐秦。”
“不若拥兵自保坐观争鼎。咱们没造反，没邀赏，没通敌，就对得起圣人的赏赐了，别跟着他赔了命。等机数有变，某时圣人败亡已成定局，就改事易帜，使之步安禄山之亡，而我继赵、魏、燕、齐、沧河朔独立。”
“别说了。牛存节叹道。
不得不承认，野心家开始批量冒头了。
为什么板荡识忠臣？因为国乱生贼，社稷一弱，中央权威遭到削减，牛鬼蛇神就如雨后春笋占据主流。秦汉两晋南北朝如是，隋唐五代也不例外。
昂首阔步的大军开赴商虢边境，消失在绝美夜色。
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嘉德殿。
黑暗的宫室内，天后以手撑着脸与太阳穴，两腿交叉呈仙人卧的优雅姿态斜躺榻上。白帘珠幕垂下，遮住容颜。一盏油灯飘摇，微微跳动的黄光映在苍白的脸上。
“嗒嗒嗒。”
光脚低头的王彦章、戴思远、朱熙、皇甫麟、夏丘迈着小小而快快的急趋碎步，毕恭毕敬地跟在掖庭令李伊、宣徽使蒋玄晖两位中官背后被引入。
“左羽林大将军领汝州金商均都防御使臣彦章圣人，谨长乐无极，椒房千秋。”
五人齐齐拜倒。
“王卿。”声音一如既往地温柔。
“天后！”王彦章战战兢兢的匍匐在那，额头几乎贴着地板。虽然亲眼见过很多次真容，但那时天后还是西唐的魏国夫人，现在已尊二圣。尤其是在按两汉风格修筑的严肃嘉德殿中，把王室威仪彰显的淋漓尽致，拱卫得不可冒犯。王某呼吸急促，脑袋晕乎乎的。
“给王卿赐座。”天后接下来的这句恩典让王某幸福得几乎昏厥。
“谢圣人！”很快便有寺人拿来一个蒲团，王彦章挺直腰板小心翼翼地跪坐。
“让皇甫麟他们也就座。”天后又说道。
“臣惶恐。”皇甫麟羞红了脸。
天后救过他的命。
那是斗门塞之战的时候。他探查敌情不力，朱温喝令处死，赖天后随军，才得以存活。皇甫麟早就暗下决心，要誓死报答天后母子。结果没想到恩情未还，自己先被李贼俘虏了一次，以如此耻辱的方式归来…
不光是他吧。
温性残暴，并辔石虎。每拂性，杀人如屠猪狗而不分贵贱，不问多少。
后世围青州不下，汴军驱男女十余万，各负木石昼夜筑山填壕，冤枉惨叫响彻十里。及陷城，又尽屠博昌邑人，清河为之断流。
小火，敬翔之辈还试着劝一劝。大暴跳则无人敢吭声，独惠可熔铁石为流水。赖之而生者，在其庇佑下活着的，不可胜计。故极得人心，市井传颂：“能制豺虎如后者，不亦贤乎。”
“王卿也是骁将了，何也惨败唐主。说说吧，怎么输的。”天后收拾了下心情，问道。
“额…”王彦章扭扭捏捏，像有蚂蚁在身上爬。
“说吧，我还好，控制得住情绪。”天后开了个自觉轻松的玩笑。
“臣有罪！”王彦章惨然道：“非兵甲不坚锐，非排阵不合情，实军心涣散，对唐主产生了畏惧，皆谓之有天命，还没开打就喊着输了输了。说这些有推卸责任之嫌，但士气不堪至此亦是事实。”
禁军还好，但非核心地盘的州兵和附庸藩镇对大梁的信心正在快速流失。如果朱温不能在东方打开局面，杀几只肥猴震慑四方，情况还会持续恶化；义成军哗变邀赏就是一个信号。
另外，拒阳川被李逆野战大败是双方交战史上的头一次，这表明他开始具有主动进攻、正面制敌的能力，必须做好西线爆发大规模战争的准备，西线得有一个常驻统帅，总管河中、陕、虢、河南府、河阳各地兵马，不能再像现在这样各划辖区各自为政。
但这个权力敢下放吗。
大梁国势蒸蒸日上，朱温威望持续上升倒还好，但问题是这会不顺利。这个统辖近十万步骑的西路统帅一旦造反，轻者倒戈李逆，重者反攻汴梁，行那史思明故事，你奈何？
唉！
“问君西游何时还，畏途巉岩不可攀。”天后轻轻一语，神色更加枯败。赤族之祸，可计日而待矣。嫁了这么个猪狗之男，时也命也。
“民间蜚语，唐主扬言将我掳到长安幽禁，他可说过这话？”她又问及皇甫麟。
皇甫麟一窒。
对天后的心理健康深表忧虑。
她问这个，多半是觉得陛下这皇帝时日无多了，甚至连自己母子的命运都无法预言。那时大乱，以天后的身份和风韵犹存令人痴迷的身段容颜，可能“流落闾里”，可能为人“脔食”变成盘中餐，可能被贩卖，落到军营被挞伐致死是最寻常的结局。
“忠志之士忘身于外，侍卫之臣不懈于内，愿…”皇甫麟语无伦次的安慰道。
“他可说过。”天后复问。
“没有。”在天后冷漠语气的逼迫下，皇甫麟连忙拨浪鼓似的摇头。他不知怎么表达，但大梁兵强马壮实力犹存，李逆的威慑力无论如何也不该水涨船高到这步田地。
天后都关注起了“李逆对她发起了人身威胁”的谣言，普罗大众对李逆杀来中原的恐惧就更已不可遏制。
老百姓的看法不重要？
除了世袭的将门，军人就是从百姓里走出来的。
老百姓对陛下的前途持悲观态度，老人、妇女、孩童们还肯把自己的儿子、丈夫、父亲放去从军吗。征兵工作，会渐渐困难！
“只要给唐主一场大败，一切都会好起来的。”感受着天后的憔悴，王彦章心里也不是滋味，宽抚道。
难了…天后合上双目，不疾不徐道：“沧州军乱，立左捷为帅，节度使卢彦威奔汴。董昌畏罪，去越王号。李振、敬翔遣人往邺城密谋策划兵变，杀田希德，扶持野心勃勃的皇甫谏。事败，衙军夷灭皇甫谏三族。”
五雷轰顶。
王彦章、皇甫麟等人一时呆在当场。
就最近的事。
横海军准备杀掉朱温册封的渤海王卢彦威，没成功，于是立左捷为帅，与伪梁划清界限。
收到消息的诸侯都吓得不轻。
风向有变，附梁已成罪行。
连带对朱温忠诚无比的陈州赵氏亦开始对命令小幅度找理由推诿，鬼知道镇内哪天会不会冒出一个“忠臣”。
徐州刘亥、垣庆忌之乱愈演愈烈，起义军势力发展到数万人的规模，并数次击败朱温派出的讨伐军，向宋州腹地开进，叫嚣着要烧了朱温的老窝。目前，起义军已被李逆授号归德军，以垣庆忌为归德军节度使。
四面唱楚歌啊。
天后不知朱温的精神状态怎么样，反正她离疯不远了。一想到张家要为这贼厮陪葬和折在拒阳川为唐主所掳的弟弟阿仙，就肝肠寸断，心如刀绞，痛得不能呼吸。
此刻，一个美丽而脆弱的孤独灵魂正在战栗和哽咽，一颗枯萎而绝望的心正在寸寸灰烬，颗颗滴血。
“人固有一死，死亦何恨。”良久，表情木然的天后言有深意：“夫妻同体，既受权贵，遗孀何怜。但观累代兴废，孤儿皆愿生生世世不复生于帝王家。”
话音落地，嘉德殿寂然。
王彦章琢磨了好一会，没弄明白什么含义。
倒是皇甫麟，应道：“君子有恩必报。”
未得天后应声，一旁的蒋玄晖听得云里雾里，但武夫忽然扯到报恩，自认为有必要为陛下留意一下：“报答谁？”
“恩主。”
“哪个恩主？”
“谁于我有恩，谁即恩主。”
“何以报？”
“死。”