群雄饱餐后，各自回房休息。到酉时正，小头目来报，地道已挖进提督府，前面大石挡路，已转向下挖，要绕过大石再挖进去。陈家洛和徐天宏分派人手，谁攻左，谁攻右，谁接应，谁断后，一一安排妥当。到酉时三刻，小头目又报，已挖到铁板，怕里面惊觉，暂已停挖。陈家洛道：“再等一个时辰，夜深后动手。”
这一个时辰众人等得心痒难搔。骆冰坐立不安，章进在厅上走来走去，喃喃咒骂。常氏兄弟拿了一副骨牌，和杨成协、卫春华赌牌九，杨卫两人心不在焉，给常氏兄弟大赢特赢。周绮拿了凝碧剑细看，找了几柄纯钢旧刀剑，一剑削下，应手而断，果然锐利无匹。徐天宏在一旁微笑注视。马善均不住从袋里摸出一个肥大金表来看时刻。赵半山与陆菲青坐在一角，细谈别来情形。无尘和周仲英下象棋，无尘沉不住气，棋力又低，输了一盘又一盘。陈家洛拿了一本陆放翁集，低低吟哦。石双英双眼望天，一动不动。
好容易挨了一个时辰，马善均道：“时候到了”群雄一跃而起，分批走出大门。各人乔装改扮，暗藏兵刃，陆续到提督府外一所民房会齐。这屋子的住户早已迁出。
蒋四根见群雄到来，低声道：“这一带清兵巡逻甚紧，丢，要轻声至得”手握铁桨，守住地道入口。群雄鱼贯入内，地道掘得甚深，杭州地势卑湿，地道中水深及踝，等到钻过大石时，泥水更一直浸到胸前，走了数十丈，已到尽头。
七八名小头目手执火把，拿了铁锹候着，见总舵主等到来，低声道：“前面就是铁板”陈家洛道：“动手吧”小头目在总舵主面前抖擞精神，铁锹齐起，不久就把铁板旁石块撬开，再掘片刻，将一块大铁板起了下来。卫春华双钩开路，当先冲入，群雄跟了进去。
小头目手执火把，在旁照路，群雄冲进甬道，直奔内室，甬道尽处，见铁闸下垂。卫春华忙按八卦图的机括，哪知铁闸丝毫不见动静，机括似已失灵。徐天宏心念一动，忙道：“八弟、九弟快去守住地牢出口，防备鞑子另有诡计。”杨成协和卫春华应声去了。几名小头目把铁闸旁石块撬开，众人合力，把一座大铁闸抬了出来。铁闸上有铁链和巨石相连，骆冰举起凝碧剑砍了几下，削断铁链，当先冲了进去。进得室内，只叫得一声苦，室内空空如也，文泰来影踪全无。
骆冰三番五次的失望，这时再也忍不住，坐倒在地，放声大哭。周绮想去劝慰，周仲英低声道：“让她哭一下也好。”
陈家洛见室内别无出路，接过凝碧剑，去刺张召重上次从其中逃脱的小门。那门钢铁所铸，砍出了几道缝，门后又有巨石。徐天宏道：“李可秀怕咱们劫牢，多半已将四哥监禁别处。”
陈家洛道：“攻进提督府去，今日无论如何得把四哥找着。”
众人冲到地牢口，只见杨威协手挥铁鞭，力拒清兵围攻。
卫春华却不在场，想已冲上去和敌人交战。无尘大叫一声，钻出地牢，长剑挥处，两名清兵登时了帐。群雄跟着抢出，只见六七名清军将官围着卫春华恶斗。陆菲青心想：“我和李可秀究有宾东之谊，不便露面。”撕下长袍下襟，蒙住了脸，只露出双眼。他刚收拾好，群雄奋击下，清兵已纷纷败退，卫春华等大呼追赶。
徐天宏跃上围墙瞭望，见提督府中到处有官兵守御。突然一阵梆子响，紧密异常，想是清军将官已在调兵御敌。徐天宏细看各处兵将布置，只见南面孤零零的一座二层楼房，四周一层层的守着五六百名官兵。这楼房毫无异处，而防守之人却如此众多，文泰来多半是在其中。他跃下墙头，单刀铁拐一摆，叫道：“各位哥哥，随我来”领头往南冲去。
果然越近那座楼房，接战的人越多。混战中马善均与赵半山率领数十名武功较高的小头目，越墙进府。清军官兵虽多，怎挡得住红花会人众个个武功精强不一刻群雄已迫近楼房。
章进短柄狼牙棒“乌龙扫地”，矮着身躯，当先扑上，抢进屋去。门口一人使一杆大枪，横打直挑，章进一时欺不进身。这时卫春华、骆冰、杨成协、石双英诸人都已分别在和官兵中的好手对杀，火把照耀下打得十分激烈。防守楼房的一批官兵武艺竟然不低。
无尘对赵半山道：“三弟，咱们上去瞧瞧”赵半山道：“好。”无尘接连两跃，已纵到门口，火光中一刀砍来，无尘不避不架，一招“马面挑心”，剑迟发而先至，使刀的人惨叫一声，钢刀落地。赵半山扣着暗器，转眼间也打倒了两名清兵。两人冲进内堂。周仲英、骆冰等都跟了进去。
陆菲青见章进的对手武功很强，章进以短攻长，占不到便宜，当下抢到他左面，长剑“天外来云”，突刺那人左颈。那人倒转枪杆，用力下砸，他兵器长，力道猛，这一下准拟把剑砸飞。
陆菲青长剑缩回，左臂运气上挺，只听蓬的一声，大枪飞起数丈，使枪的虎口震裂，吓得魂飞天外，斜跳出去，没站住脚，摔了一交。
章进转过身来，把双斗卫春华的二敌接过一个。卫春华少了一个对手，精神一振，双钩“玉带围腰”，分向敌人左右合抱。
那人使一对双刀，顺理成章的“脱袍让位”，双刀倒竖，左右分格。卫春华突走险招，双钩在胸前一并，和身扑上，这一招又快又狠，双钩护手剑刃插入敌人前胸。那人狂叫一声，眼见不活了。
各人在楼下恶斗，敌人越打越少，忽听无尘用切口高叫道：“四弟在这里，咱们得手了”群雄听了，都欢呼大叫起来。
周绮不懂红花会切口，转头向徐天宏道：“喂，道长说甚么”徐天宏道：“四哥在上面，救出来啦”周绮喜道：“好极啦咱们上去瞧四爷去。”徐天宏道：“你上去吧，我守在这里。”
周绮奔进屋里，守卫官兵早已被无尘等扫荡殆尽。她急奔上楼，只见众人围着一只大铁笼，陈家洛正用凝碧剑砍削笼子的铁条，周绮走近一看，不由得大怒，原来铁笼之内又有一只小铁笼，文泰来坐在小笼之内，手脚上都是铐镣，就像关禁猛兽一般。这时陈家洛已把外面铁笼的栏干削断了两根，章进用力扳拗，把铁栏干扳了下来。骆冰身材苗条，恰可钻进，接过宝剑，又去削小铁笼上的锁链。群雄都是笑逐颜开，心想今日清兵就来千军万马，也要死守住楼房，将文泰来先救出再说。
常氏兄弟和徐天宏率领红花会头目在楼下守御，忽听得号角声响，清军官兵退出十余丈之外，退开时秩序井然，分行站立，排成阵势。常伯志大叫：“鞑子要放箭，大家退进楼房。”
众人依言退入，常氏兄弟断后卫护。哪知清兵并不放箭，只听有人叫道：“红花会陈当家的，听我说话。”
陈家洛在楼上听到了，走近窗口，见李可秀站在一块大石上，大叫：“我要和陈当家的说话。”陈家洛道：“我在这里，李军门有何见教”李可秀道：“你们快退下楼来，否则全体都死。”
陈家洛笑道：“怕死的也不来了，今天对不住，我们要带了文四爷一起走。”李可秀叫道：“你莫执迷不悟。放火”他号令一下，曾图南督率兵丁，从队伍后面推出大批柴草，柴草上都浇了油，火把一点，楼房四周转瞬烧成一个火圈，将群雄围困在内。
陈家洛见形势险恶，也自心惊，脸上不动声色，转头说道：“大家一齐动手，快削铁笼的栏干。”转过头来对李可秀道：“军门这个火攻阵，我看也不见得高明”
李可秀背后转出一人，戟指大骂：“死在临头，还不跪下求饶你可知楼下埋的是甚么”火光中看得清楚，说话的是御前侍卫范中恩，他身旁还站着褚圆等几名侍卫，想是皇帝闻警，派来协助。
陈家洛微一沉吟，只听见徐天宏用切口大叫：“不好，这里都是火药。”陈家洛记起冲进楼房时，见到楼下似是个货仓，一桶桶的堆满了货物，难道竟是火药一瞥之间，见楼上四周也均是木桶，抢上去挥掌劈落，一只木桶应手而碎，黑色粉末四散纷飞，硝磺之气塞满鼻端，却不是火药是甚么心中一寒，暗道：“难道红花会今日全体粉身碎骨于此”转过身来，见小铁笼铁锁已开，骆冰已把文泰来扶了出来。
陈家洛叫道：“四嫂、三哥，你们保护四哥，大家跟我冲。”
说声方毕，首先下楼。章进弓身把文泰来负在背上，骆冰、赵半山、陆菲青、周仲英等前后保护。跟下楼来。刚到门口，只见门外箭如飞蝗，卫春华和常氏兄弟冲了几次又都退回。
李可秀叫道：“你们脚底下埋了炸药，药线在我这里。”他举起火把一扬，叫道：“我一点药线，你们尽数化为飞灰，快把文泰来放下。”
陈家洛见过屋泰来是钦犯，他心有所忌，不敢点燃药线，否则早把他们一网打尽了。陈家洛当机立断，叫道：“放下四哥，咱们快出去”长剑一挥，和卫春华、常氏兄弟并肩冲出。
章进低头奔跑，并未听真陈家洛的话。赵半山道：“快放下四弟，情势危险万分，咱们快走，莫把四弟反而害死。”见章进把文泰来放在门口，骆冰还在迟疑，便伸左手拉住她手臂，舞剑冲出。李可秀在火光泰来已经放下，把手一挥，止住放箭，只怕误伤了他。
群雄退离楼房，聚在墙角。陈家洛道：“常家哥哥、八哥、九哥、十哥，你们打头阵，去赶散鞑子。七哥，你想法弄断药线。道长、三哥，等他们一得手，咱们冲去抢救四哥。”常氏兄弟与徐天宏等应声而去。
李可秀正要命人去看守文泰来，忽见常氏兄弟等又杀了上来，忙分兵御敌。御前侍卫范中恩、朱祖荫、褚圆、瑞大林等上来挡住。
陆菲青先看明了退路。一弯腰，如一枝箭般突向李可秀冲去。众亲兵齐声呐喊，纷举刀枪拦阻。陆菲青并不对敌，左一避，右一闪，疾似飞鸟，滑如游鱼，刹那间已绕过七八名亲兵，欺到李可秀之前。李沅芷穿了男装，站在父亲身旁，忽见一个蒙面怪客来袭，娇叱一声：“甚么东西”一剑“春云乍展”，平胸刺出。
陆菲青更不打话，矮身从剑底下钻了过去。李可秀见怪客袭来，飞起一脚“魁星踢斗”，直踢他面门。陆菲青左腿一挫，已溜到李可秀身后，伸掌在他后心一托，掌力吐处，把他一个肥大的身躯直掼出去。李沅芷大惊，回剑来刺。陆菲青又是一闪，剑走空招。
李可秀摔倒在地，这边曾图南赶来相救，杨成协赶来捉拿，两人都向他疾冲而来。将快奔近，曾图南举铁枪“毒龙出洞”，向杨成协刺去，想将他赶开，再行搭救上司。杨成协侧身避枪，脚下不停。他身子肥胖，奔得又急，一座“铁塔”和曾图南猛力一撞，呼的一声，撞得他向后飞出。这时李可秀已经爬起，哪知陆菲青来得更快，一阵风般奔到。
李沅芷骨肉关心，拔起身子向前急纵，长剑“白虹贯日”，直刺怪客后心。陆菲青听到背后金刃激刺之声，更不停步，拉住李可秀左臂，直奔入火圈之中。清军官兵大声惊叫，但火势极炽，谁也不敢进火圈搭救。卫春华舞动双钩，已把李沅芷截住。
红花会群雄见陆菲青拉了李可秀进入危地，都明白了他意思，章进首先跳入火圈，蒋四根也跟着进去。陈家洛道：“人够啦别再进去了。”众人迫近火圈。
清军官兵见主帅履危，也忘了和红花会人众争斗，都是提心吊胆，望着火圈里的五人。曾图南爬起身来，和一名统军总兵守在药线之旁，眼见主帅为敌人挟制，正惊惶间，忽见一人挟手抢过火把，点燃了药线。曾图南一惊，看那人时，却是御前侍卫范中恩。此人日前在西湖落水，在皇帝面前出丑受辱，怀恨甚深，这时见文泰来即将获救，也管不得李可秀死活，当即点着药线。
但见一缕火花着地烧去，迅速异常，只要一烧过火圈，立时便是巨祸，不但文泰来、李可秀、陆菲青及章、蒋两人要炸成灰烬，而且楼房中堆了这么多火药，这一爆炸开来，人人难免。
清军官兵登时大乱，纷纷向后逃避。
惊扰声中，忽见一人疾向火圈中奔去。那人身穿蓝色长衫，脸上也用一块篮绸包住，只露出了两个眼孔，手中提着一根单鞭，奔跑迅捷已极。他用单鞭在药线上乱拨乱打，但见药线仍一股劲的向前烧去。陈家洛和徐天宏等见形势险恶，都顾不得自身安危，纷纷纵出，想要弄断药线。这一切全是指顾间之事。那蒙面人见药线无法打断，忽然奋不顾身，和衣扑在药线之上，只见身旁烈焰腾起，全身衣服着火，药线烧过去的势头却被阻住了。
就这么缓得一缓，章进和蒋四根已把文泰来抬着冲出火圈。三人身上都已着火。常氏兄弟赶上接应，连叫：“打滚打滚”章进和蒋四根放下文泰来，先将他来回滚动。滚得几滚，文泰来衣上火头熄了，骆冰已抢上照料。章进和蒋四根也各滚熄了身上火焰。
常氏双侠双双抢入火圈，把晕倒在地的蒙面人拖了出来。
这三人出来时也是全身着火，待得把火扑熄，蒙面人的衣服手足无一处不是烧得焦烂。
陆菲青见文泰来已脱险境，把李可秀负在肩上，猛一吸气，“燕子三抄水”，如一只大鸟般掠出火圈。他身上虽负得有人，然而轻功卓绝，所受火伤最少。陈家洛叫道：“得手啦，退走，退走”无尘长剑一挥，当先开路。常氏兄弟抬着蒙面人，章进和蒋四根抬着文泰来、陆菲青负着李可秀，都跟了他冲出。
李沅芷见父亲被掳，心中大急，提剑来追，但被卫春华双钩缠住，不能脱身，一疏神，险险中了一钩。
清军官兵呐喊着追来，但大家尝过红花会的手段，不敢过分逼近。八名御前侍卫奉旨协助看守文泰来，主犯走脱，那是杀头的罪名，如何不急范中恩提起判官双笔，没命价追来。陈家洛刚才见他点燃药线，心想这人心肠毒辣，容他不得，把凝碧剑交给赵半山道：“三哥，你给大伙断后，我要收拾了这家伙。”从怀中掏出珠索。马大挺把他的钩剑盾递了过来。陈家洛赞道：“好兄弟，难为你想得周到。”原来陈家洛的剑盾珠索向由心砚携带，心砚受伤，马大挺就接替了这差使。
陈家洛右手一扬，五根珠索迎面向范中恩点到。范中恩既使判官笔，自然精于点穴，见他每条珠索头上都有一个钢球，回旋飞舞而至，分别对准穴道，吃了一惊，又听得朱祖荫叫道：“范大哥，这兔崽子的绳子厉害，小心了。”马大挺听他辱骂总舵主，心中大怒，挺起三节棍当头砸去。朱祖荫头一偏，还了一刀。
这边范中恩腾挪跳跃，和陈家洛拆了数招，数招间招招遇险，一面打，一面暗暗叫苦，只想脱身退开，但全身已被珠索裹住，哪里逃得开去陈家洛不愿多有耽搁，右手横挥，珠索“千头万绪”乱点下来。范中恩不知他要打哪一路，双笔并拢，直扑向他怀里，武家所谓“一寸短，一寸险”，判官笔是短兵器，原在以险招取胜，心想这一下对方势必退避，自己就可逃开，突见对方盾牌迎了上来，盾上明晃晃的插着九枝利剑。范中恩猛吃一惊，收势不及，双笔对准剑盾一点，借力向后仰去。陈家洛剑盾略侧，滑开双笔，珠索挥处，已把他双腿缠化，猛力掼出，范中恩身不由主，直向火圈中投去。
陈家洛径不停手，珠索横扫，朱祖荫背上已被钢球打中，叫了一声，马大挺三节棍拍的一声，正中他胫骨。马大挺愤他出口伤人，这一记用足了全力，把他双腿胫骨齐齐打折。
这时群雄大都已越出墙外，赵半山断后，力敌三名清官侍卫。陈家洛挥手，叫道：“退去吧”卫春华双钩向李沅芷疾攻三招，李沅芷招架不住，退开两步。卫春华向右一转，劈面一拳，把一名清兵打得口肿鼻歪，夹手夺过火把，奔到已被蒙面人弄熄的药线旁，又点燃起来。清兵惊叫声中，红花会群雄齐都退尽。
瑞大林、褚圆等侍卫正要督率清兵追赶，忽然黑烟腾起，火光一闪，一声巨响震耳欲聋，满目烟雾，砖石乱飞，官兵侍卫疾忙伏下。楼房中火药积贮甚多，炸声一次接着一次，众兵将虽离楼房甚远，但见砖石碎木在空际飞舞，谁都不敢起来，饶是如此，已有数十人被砖木打得头破血流。范中恩身在火圈中心，炸得尸骨无存。等到爆炸声息，兵将侍卫爬起身来，红花会群雄早已走得无影无踪。众人上马急追，分向四周搜索。
红花会群雄救得文泰来，出了城见无人来追，都放了心。
再行一程，已到河边，十多艘绍兴脚划船齐齐排列。马着均迎上来道贺，群雄喜气洋洋的上船。陆菲青低声对陈家洛道：“李可秀和我有旧，文四爷既已救出，咱们放他回去吧。”陈家洛道：“一任尊意。”小头目把李可秀松了绑，放在岸上。
陈家洛叫道：“开船，咱们先到嘉兴”浙西河港千枝万叉，曲折极多，脚划船划出里许，早已转了四五个弯。陈家洛道：“咱们向西去于潜，护送四哥上天目山养伤。让李可秀追到嘉兴去吧”群雄哈哈大笑，几月来的郁积，至此方一扫而空。
此时天现微明，骆冰已把文泰来身上揩抹干净，铐镣也已用凝碧剑削去，见他沉沉昏睡，大家不去打扰。
徐天宏道：“总舵主，那救四哥的蒙面人伤势很重，咱们要不要解开他脸上的布瞧瞧”群雄都感好奇，不知此人是谁。周仲英道：“他既用布蒙脸，想是不愿让人见到他面目，咱们不去揭露为是。”
心砚身上伤已大好，用白酱油给蒙面人在火伤处涂抹，见他全身都是火泡，痛得无法安睡，不住叫嚷。心砚看得心惊，怕他要死，忙来禀告。陈家洛等跳过船去，见他伤势厉害，都感担心。那蒙面人冲智昏迷，双手乱抓，忽然左手抓住蒙面布巾，撕了下来。众人齐声叫了出来：“十四弟”
那人竟是金笛秀才余鱼同。只见他脸上红肿焦黑，水泡无数，一张俊悄的脸烧得不成样子。群雄又是惊讶又是痛惜。骆冰拿了块湿布，把他脸上的泥土火药轻轻抹去，用鸡毛沾了白酱油涂上，心里一股说不出的滋味，知他对自己十分痴心，这番舍命相救文泰来，也是从这份痴心上而来。然而自己身已他属，对他更是只有同盟结义之情，别无他意，他那晚在铁胆庄外无礼，后来想起常感愤怒，但他此番竟舍命相救自己丈夫，那么这番痴心毕竟并非下贱情欲。瞧他伤成这副样子，性命只怕难保，即使不死，一个俊俏青年从此丑陋不堪，而对他这份痴心可也永远无法酬答。不由得思潮起伏，怔怔的出了神。
船到余杭，马善均忙差人去请医生。医生看了文泰来伤势，说道：“这位爷受的是外伤，他筋骨强健，调治几个月就不碍了。”指着余鱼同道：“这位爷的火伤却是厉害，谨防火毒攻心。我开张散火解毒的方子，吃两帖看。”言下之意，竟是没有把握。
医生作别上岸，过了一会，文泰来睁眼见到众人，茫然道：“怎么大伙儿都在这里”骆冰喜极而泣，叫道：“大哥，你出来啦，出来啦”文泰来微微点头，又闭上了眼。
群雄听了医生之言，知他无碍，都为余鱼同忧急。章进道：“十四弟也真鬼精灵，竟给他混进了提督府。”常赫志道：“上次指点地牢的途径，也是他了，咱兄弟不知道，还打了他一掌。”
常伯志道：“他却又相救李可秀，不知是何意思”众人纷纷谈论，难以索解。
原来那日黄河渡口夜战，李沅芷在乱军中与大伙失散，仓皇中见到一辆大车，跳上车去，赶了骡子就走。几名清兵要来拦阻，都被她挥剑驱退。她不分东南西北的瞎闯，到天明时见离大军已远，才下车休息。揭开车帷一看，车内躺着一人，竟是曾在途中见过两次的本门师兄余鱼同。只见他昏昏沉沉，似是身染重病，轻轻揭开被头一角，见他身上缚了不少绷带，才知受伤不轻。心下栗六，沉吟良久，才赶车又走，沿大路到了文光镇上。
她是官家小姐，气派一向大惯了的，拣了镇上一所最大的宅第，敲门投宿，正是镇上恶霸、浑号糖里砒霜的唐六家里。唐六见她路道有异，假意殷勤招待，后来察觉她是女扮男装，便和医生曹司朋阴谋算计，哪知阴差阳错，却给周绮在妓女小玫瑰家中一刀刺死。
其时余鱼同神智已复，听说户主被杀，料想官府查案，必受牵连，忙和李沅芷乘乱离去。李沅芷要去杭州和父母团聚，余鱼同心想文泰来被擒去杭州，正好同路。他身上伤重，长途跋涉，李沅芷细心照料，一副刁蛮顽皮的脾气，竟然尽数收拾了起来，不忍在他身上发作，见他神色烦忧，意兴萧索，只道是伤后体弱，时加温言慰藉。
到杭州见了父母，李沅芷反说余鱼同为了救她而御盗受伤。李可秀夫妇感激万分，把他安置在提督府武双全，又救了女儿性命，只待伤愈，便招他为婿，又怎知这人竟是红花会中一个响当当的脚色。
几个月来，李沅芷忽喜忽愁，柔肠百转，明知这少年郎君是父亲对头，然而芳心可可，深情款款，一缕柔丝，早已牢牢缠在他身上。当日甘凉道上，这个师哥细雨野店，谈笑御敌，平沙荒原，吹笛挡路。这等潇洒可喜神情，想起来不免一阵阵脸红，一阵阵叹息。
待他伤势大愈，红花会群雄连日前来攻打提督府，那天余鱼同相救李可秀，李沅芷心中窃喜，只道他已站在自己一边，岂知到头来他又去相救文泰来，随着红花会人众而去。
余鱼同全身烧起水泡，疼痛难当，迷迷糊糊中忽听得有个女子声音大叫：“你越来越不成话啦，怎么出主意叫总舵主到妓院去胡调”依稀是铁胆庄周大小姐的声音。隔了一会。又听得无尘叫道：“咱们大家回杭州，一起到妓院去，又怕甚么”
余鱼同大是奇怪：“道长是出家人，怎么也要去逛窑子”重伤之下，难以多想，接着又昏晕过去。
乾隆见褚圆等御前侍卫气急败坏的赶回请罪，报知红花会劫牢，已把文泰来救去，自是惊怒交集。但想要犯既已越狱，责罚侍卫亦复无补于事，见众人灰头土脸，伤痕累累，不问而知均曾力战，反而温言道：“知道了，这事不怪你们。”褚圆等本以为这次一定要大受惩处，哪知皇上如此体谅，不由得感激涕零。不久李可秀也来了，乾隆下旨革职留任，日后将功赎罪。李可秀喜出望外，不住叩头谢恩。
李可秀退出后，乾隆想起文泰来脱逃，自己身世隐事不知是否会被泄露，听文泰来语气，这件机密大事似乎不知，但他神色间又似还有许多话没说出来。他说有两件重要证物收藏在外，看样子多半不假，不知是甚么东西。自己是汉人，自是千真万确的了，这事泄露出去，那可如何是好
他在室中踱来踱去，徬徨无计，十分烦躁，自忖身为天子之尊，居然斗不过一群草莽群盗，脸面何存这件有关身世大事的隐私落入对方手中，难道终身受其挟制不成越想越怒，举起案头的一个青瓷大花瓶，猛力往地上摔落，乒乓一声，碎成了数十片。
众侍卫与内侍太监在室外听得分明，知道皇上正在大发脾气，不奉传呼，谁都不敢入内，各人战战兢兢的站着，连大气也不敢哼一声。有几名御前侍卫更是吓得脸色苍白，惟恐皇上忽然又要怪罪。
乾隆心乱如麻的过了大半天，忽听得外面悠悠扬扬的一阵丝竹之声，由远而近，经过抚署门口，又渐渐远去。过了一会，又是一队丝竹乐队过去。他是太平皇帝，素喜声色，听这片乐声缠绵宛转，不由得动心，叫道：“来人呀”
一名侍卫学士走了进来，那是新近得宠的和珅。此人善伺上意，连日乾隆颇有赏赐。众侍从听得皇帝呼唤，忙推他进入。
乾隆道：“外面丝竹是干甚么的你去问问看。”和珅应声而出，过了半晌，回来票告：“奴才出去问过了，听说今儿杭州全城名妓都在西湖上聚会，要点甚么花国状元，还有甚么榜眼、探花、传胪。”乾隆笑骂：“拿国家抡才大典来开玩笑，真是岂有此理”
和珅见皇上脸有笑容，走近一步，低声道：“听说钱塘四艳也都要去。”乾隆道：“甚么钱塘四艳”和珅道：“奴才刚才问了杭州本地人，说道是四个最出名的妓女。街上大家都在猜今年谁会点中花国状元呢”乾隆笑道：“国家的状元由我来点。这花国状元谁来点难道还有个花国皇帝不成”和珅道：“听说是每个名妓坐一艘花舫，舫上陈列恩客报效的金银钱钞、珍宝首饰，看谁的花舫最华贵，谁收的缠头之资最丰盛，再由杭州的风流名士品定名次。”
乾隆大为心动，问：“他们甚么时候搞这玩意儿”和珅道：“就快啦，天再黑一点儿，花舫上万灯齐明，就来选花魁了皇上如有兴致，也去瞧瞧怎么样”乾隆笑道：“就恐遭人物议。要是太后得知我去点甚么花国状元，怕要说话呢，哈哈”和珅道：“皇上打扮成平常百姓一样，瞧瞧热闹，没人知道的。”乾隆道：“也好，叫大家不可招摇，咱们悄悄的瞧了就回来。”
和珅忙侍候乾隆换上一件湖绉长衫，细纱马褂，打扮成缙绅模样，自己穿了寻常士人服色，带了白振等几十名侍卫，往西湖而去。
一行人来到湖畔，早有侍卫驾了游船迎接。此时湖中处处笙歌，点点宫灯，说不尽的繁华景象、旖旎风光。只见水面上二十余花舫缓缓来去，舫上挂满了纱帐绢灯。乾隆命坐船划近看时，见灯上都用针孔密密刺了人物故事，有的是张生惊艳，有的是丽娘游园。更有些舫上用绢绸扎成花草虫鱼，中间点了油灯，设想精妙，穷极巧思。乾隆暗暗赞叹，江南风流，果非北地所及。成百艘游船穿梭般来去，载着寻芳豪客，好事子弟。各人指指点点，品评各艘花舫装置的精粗优劣。
忽听锣鼓响起，各船丝竹齐息。一个个烟花流星射入空际，灿烂照耀，然后嗤的一声，落入湖中。起先放的是些“永庆昇平”、“国泰民安”、“天子万年”等歌功颂德的吉祥烟火，乾隆看得大悦，接着来的则是“群芳争艳”、“簇簇莺花”等风流名目了。
烟花放毕，丝竹又起，一个“喜迁莺”的牌子吹毕，忽然各艘花舫不约而同的拉起窗帷，每艘舫中都坐着一个靓装姑娘。
湖上各处，彩声雷动。
内侍拿出酒果菜肴，服侍皇上饮酒赏花。游船缓缓在湖面上滑去，掠过各艘花舫，这时正所谓如行山阴道上，目不暇给。
乾隆后宫粉黛三千，美人不知见过多少，但此时灯影水色、桨声脂香，却另有一番风光，不觉心为之醉。
游船划近“钱塘四艳”船旁，见这四艘花舫又是与众不同。
第一艘扎成采莲船模样，花舫四周都是荷花灯，红莲白藕，荷叶田田，舫莲。第二艘舫上扎了两个亭子，一派豪华富贵气派，亭上珠翠围绕，写着四个大字：“玉立亭亭”，原来舫中妓女叫李双亭。第三艘装成广寒宫模样，舫旁用纸绢扎起蟾蜍玉兔，桂华吴刚，舫中妓女吴婵娟一身古装，手执团扇，扮作月里嫦娥。
乾隆看一艘，喝彩一番。待游船摇到第四艘花舫旁，只见舫上全是真树真花，枝干横斜，花叶疏密有致，淡雅天然，真如一幅名家水墨山水一般。舫中妓女全身白衣，隔水望去，似洛神凌波，飘飘有出尘之姿，只是唯见其背。乾隆情不自禁，高吟西厢记：“咳，怎不回过脸儿来”
那妓女听得有人高吟，回过头来，嫣然一笑。乾隆心中一荡，原来这姑娘便是日前在湖上见过的玉如意。
忽听得莺声呖呖，那边采莲船上卞文莲唱起曲来。一曲既终，喝彩声中听众纷纷赏赐，元宝大大小小的堆在舫中桌上。
接着李双亭轻抱琵琶，弹了一套春江花月夜。吴婵娟吹箫，乾隆听她吹的是一曲乘龙佳客，命和珅取十两金子赏她。
待众人游船围着玉如意花舫时，只见她启朱唇、发皓齿，笛子声中，唱了起来：“望平康，凤城东，千门绿杨。一路紫丝缰，引游郎，谁家乳燕双双隔春波，碧烟染窗；倚晴天，红杏窥墙，一带板桥长。闲指点，茶寮酒舫，声声卖花忙。穿过了条条深巷，插一枝带露柳娇黄。”
其时正当旬，湖上微有凉意，玉如意歌声缠绵婉转，曲中风暖花香，令人不饮自醉。乾隆叹道：“真是才子之笔，江南风物，尽入曲里。”他知这是桃花扇中的“访翠”一曲，是康熙年间孔尚任所作，写侯方域访名妓李香君的故事。玉如意唱这曲时眼波流转，不住向他打量。乾隆大悦，知她唱这曲是自拟李香君，而把他比作才子侯方域了。
他最爱卖弄才学，这次南来，到处吟诗题字，唐突胜景，作践山水。众臣工匠恭颂句句锦绣，篇篇珠玑，诗盖李杜，字压钟王，那也不算希奇。眼下自己微服出游，竟然见赏于名妓。美人垂青，自不由帝皇尊荣，而全凭自身真材实料，她定是看中我有宋玉般情，潘安般貌，子建般才。当年红拂巨眼识李靖，梁红玉风尘中识韩世忠，亦不过如此，可见凡属名妓，必然识货。
若不重报，何以酬知己之青眼立命和珅赏赐黄金五十两。沉吟半晌，成诗两句：“才诗或让苏和白，佳曲应超李与王。”
杭州素称繁华，这一年一度的选花盛会，当地好事之徒都全力以赴。远至苏、松、太、常、嘉、湖各属的闲人雅士，这天也都群集杭州，或卖弄风雅，或炫耀豪阔，是以顷刻之间，缠头纷掷，各妓花舫上采品堆积，尤以钱塘四艳为多。时近子夜，选花会会首起始检点采品，这有如金榜唱名一般，不但众妓焦急，湖上游客也都甚是关心。
乾隆对和珅低声说了几句话。和珅点头答应，乘小船赶回抚署，过了一会，捧了一个包裹回来。
采品检点已毕，各船齐集会首坐船四周，听他公布甲乙次第。只听得会首叫道：“现下采品以李双亭李姑娘最多”此言一出，各船轰动，有人鼓掌叫好，也有人低低咒骂。只听一人喊道：“慢来，我赠卞文莲姑娘黄金一百两。”当即捧过金子。又有一个豪客叫道：“我赠吴婵娟姑娘翡翠镯一双，明珠十颗。”众人灯光下见翡翠镯精光碧绿，明珠又大又圆，价值又远在黄金百两之上，都倒吸一口凉气，看来今年的状元非这位湖上嫦娥莫属了。
会首等了片刻，见无人再加，正要宣称吴婵娟是本年状元，忽然和珅叫道：“我们老爷有一包东西赠给玉如意姑娘”
将包裹递了过去。
那会首四十来岁年纪，面目清秀，唇有微须，下人把包裹捧到他面前，一看竟是三卷书画。那人侧头对左边一位老者道：“樊榭先生，这位竟是雅人，不知送的是甚么精品”命下人展开书画。
乾隆对和珅道：“你去问问，会首船中的是些甚么人”和珅去问了一会儿，回来禀道：“会首是杭州才子袁枚袁子才，另外的也都是江南名士。”乾隆笑道：“早听说袁枚爱胡闹，果然不错。”
第一卷卷轴一展开，袁枚和众人都是一惊，原来是祝允明所书的李义山两首无题诗。袁枚称他为“樊榭先生”那人名叫厉鹗，也是杭州人。厉鹗诗词俱佳，词名尤著，审音守律，辞藻绝胜，为当时词坛祭酒，见是祝允明法书，连叫：“这就名贵得很了。”诗人赵翼心急，忙去打开第二个卷轴来看，见是唐寅所画的一幅簪花仕女图，上面还盖着“乾隆御览之宝”的朱印。袁枚心知有异，忙问旁边两人道：“沈年兄、蒋大哥，你们瞧这送书画之人是甚么来头”
他称为“沈年兄”的沈德潜，别字归愚，是乾隆年间的大诗人，与袁枚同是乾隆四年的进士。只是一个早达，一个晚遇，袁枚中进士时才二十四岁，而沈德潜却已六十多岁了，是以人称“江南老名士”。那姓蒋的名叫士铨，别字心余，是戏曲巨子。他与袁枚、赵翼三人合称“江左三大家”。这两人一看，沉吟不语。
沈德潜老成持重，说道：“咱们过去会会如何”船上右边坐着两人也是袁枚邀来的名士，一是滑稽诙谐的纪晓岚，一是诗画三绝的郑板桥。纪晓岚笑道：“咱们一过去，倒让旁人讥为不公了。这两卷书画如此珍贵，自然是玉如意得状元了。”郑板桥道：“第三卷又是甚么宝物，不妨也瞧瞧。”
众人把那卷轴打开，见是一幅书法，写的是：“西湖清且涟漪，扁舟时荡晴晖。处处青山独住，翩翩白鹤迎归。昔年曾到狐山，苍滕古木高寒。想见先生风致，画图留与人看。”笔致甚为秀拔，却无图章落款，只题着“临赵孟书”五字。
郑板桥道：“微有秀气，笔力不足”沈德潜低声道：“这是今上御笔。”大家吓了一跳，再也不敢多说。袁才子大声宣布：“检点采品已毕，状元玉如意，榜眼吴婵娟，探花卞文莲。”湖上彩声四起。
袁枚等见了这三卷书画，知道致送的人不是宗室贵族，便是巨绅显宦，可是看那艘船却也不见有何异处，夜色之中，船上乘客面目难辨。大家怕这风流韵事被御史检告，本来要赋诗联句以纪盛，现下也都不敢了，悄悄的上岸而散。
乾隆正要回去，忽听玉如意在船中又唱起曲来，但听歌声柔媚入骨，不由得心痒难搔，对和珅道：“你去叫这妞儿过来。”
和珅应了，正要过去，乾隆又道：“你莫说我是谁”和珅道：“是，奴才知道。”游船划近玉如意花舫，和珅跨过船去。过了片刻，拿回一张纸笺，递给乾隆道：“她写了这个东西，说：请交给你家老爷。”乾隆接来灯下一看，见笺上写了一诗：“暖翠楼前粉黛香，六朝风致说平康。踏青归去春犹浅，明日重来花满床。”字迹殊劣，笺上却是香气浓郁，触鼻心旌欲摇。
乾隆笑道：“我今日已来，何必明日重来”抬头看时，玉如意的花舫已摇开了。他贵为帝皇，后宫妃嫔千方百计求他一幸，尚不可得，几时受过女人的推搪可是说也奇怪，对方愈是若即若离，推三阻四，他反觉十分新鲜，愈是要得之而后快，忙传下圣旨：“叫舟子快划，追上去”
众侍卫见皇帝发急，再不乘机尽忠报国，更待何时当即纷提船板，奋力划水。众侍卫或外功了得，或内力深厚，此时“忠”字当头，戮力王事，劲运双臂，船板激水，实为毕生功力之所聚，有分教：立竿见影，桨落船飞，迅速追上玉如意的花舫。
乾隆悄立船头，心逐前舟，但见满湖灯火渐灭，箫管和曲子声却兀自未息，前面花舫中隐隐传出一声声若有若无的低笑柔语。乾隆醺醺欲醉，忽然想起两句诗来：“侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。”